1、概念上的不同
皇家园林属于皇帝个人和皇室私有，古籍里称之苑、宫苑、苑圃、御苑等。皇家园林是皇家生活环境的一个重要组成部分，因而它反映了封建统治阶级的皇权意识，体现了皇权至尊的观念，但它对自然的态度则是倾向于凌驾于自然之上的皇家气派。皇家园林的人工气息较浓，更多以人工美取胜，自然美仅居次要的位置。
私家园林属于除皇帝以外的王公、贵族、地主、富商以及士大夫等所私有，古籍里称之为园、园亭、园墅、池馆、山池、山庄、别墅、别业等。私家园林大多由文人、画家设计营造，因而其对自然的态度主要表现出士大夫阶层的哲学思想和艺术情趣。由于受隐逸思想的影响，它所表现的风格为朴素、淡雅、精致而又亲切。
2、规模上的不同
皇家园林规模大，皇帝能够利用其政治上的特权与经济上的雄厚财力，占据大片土地面积营造园林而供自己享用，故其规模之大，远非私家园林所可比拟。中国最早皇家园林灵囿，方圆35千米，秦汉的上林苑，广150余千米。
私家园林通常由于空间有限，规模都比较小，一般只有几亩至十几亩，小者仅一亩半亩而已。造园家的主要构思是"小中见大"，即在有限的范围内运用含蓄、扬抑、曲折、暗示等手法来启动人的主观再创造，曲折有致，造成一种似乎深邃不尽的景境，扩大人们对于实际空间的感受。
3、布局的不同
皇家园林一般总是带有均衡，对称、庄严豪华以及威严的气氛。园林前为居住起居的场所(主要部分)，后为供观游的场所。
私家园林则是以山水等景观为主体，建筑为配角。大多以水面为中心，四周散布建筑，构成一个个景点，几个景点围合而成景区；在园景的处理上，善于在有限的空间内有较大的变化，巧妙地组成千变万化的景区和游览路线。常用粉墙、花窗或长廊来分割园景空间，但又隔而不断，掩映有趣。
4、选址上的不同
皇家园林由于是代表着封建皇权，既可以包络原山真湖，如清代避暑山庄，其西北部的山是自然真山，东南的湖景是天然塞湖改造而成；亦可叠砌开凿，宛若天然的山峦湖海，如宋代的艮岳，清代的清漪园（北部山景系人工堆叠而成）。
封建士大夫的私家园林，多建在城市之中或近郊，与住宅相联。在不大的面积内，追求空间艺术的变化，风格素雅精巧，达到平中求趣，拙间取华的意境，满足以欣尝为主的要求。