历史唯物主义在肯定人民群众是历史的创造者的前提下，也承认历史人物在历史上的作用，坚持二者的辩证统一。在人类历史上，每一个人都生活在社会之中，都是历史活动的参与者，都在历史上起一定的作用。但这决不意味着每一个人的作用都是一样的，更不意味着每一个人都对历史发展起积极的作用。事实上，不同的个人在历史上的作用有大小之分，有积极与消极之别。个人按其对历史发展作用的大小可区分为普通个人和英雄人物。普通个人在历史上的作用虽然较小，但决不能忽视；英雄人物的作用比普通个人要大得多，他们在人类历史进程中留下明显的印记。英雄人物在历史上的作用，主要表现在以下四个方面：
第一，一般地说，先进阶级的政治代表人物能够反映他们所处的那个时代的发展趋势，他们比同时代、同阶级的人站得高，看得远，能够提出适应社会发展的先进思想和主张。这些思想和主张常常是社会变革的先导。他们在革命和建设事业中，起着倡导者和发起人的作用。
第二，先进阶级的政治代表人物能够根据他们的先进思想和主张，制定具体的纲领、路线、政策和策略，并动员和组织本阶级成员与广大人民群众同阻碍社会进步的反动阶级、反动势力进行斗争。他们在斗争中起着核心和中流砥柱的作用。特别是在复杂的阶级斗争中，没有他们的组织和领导，不可能取得胜利。
第三，在历史发展的一定阶段上，某些占统治地位的剥削阶级的代表人物，在特定的社会条件下可能成为“开明政治家”，他们的一些主张和改革措施，也能对社会发展起某种促进和推动作用。
第四，杰出的科学家、思想家、文学艺术家等等的创造性活动及其成果，对于人类科学文化的发展和社会物质文明与精神文明水平的提高起着重要的作用，有力地推动了历史的发展和社会的进步。
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