浪漫主义，起源于法国大革命前的启蒙运动，其音乐风格在十八世纪末逐渐崭露头角。贝多芬、舒伯特和罗西尼等音乐家的作品中，开始展现出浪漫主义的主要特点。到了十九世纪，浪漫主义音乐风格在柏辽兹、董尼采悌和贝里尼的作品中达到了巅峰，尽管文学领域在19世纪中叶转向现实主义，但音乐的浪漫主义影响持续了半个多世纪。意大利的歌剧经历了从古典到浪漫的转变，起初，歌剧中的角色如王公贵族依然保持高尚品德，但音乐风格逐渐注重人声的自然美感和旋律的华丽，这就是“美声唱法”（bel canto）的体现。罗西尼等人对此音乐风格的惋惜，反映了其对传统美的怀念。
浪漫主义歌剧塑造了更为复杂的人物形象，如贝里尼和董尼采悌的作品，强调旋律线条美和简单的乐队伴奏，和声结构更加规整。相比之下，古典时期作品更注重人物的复杂性和现实性，而浪漫主义则倾向于矛盾和极端。作曲家通过庞大的配角和壮观的舞台设计，增强戏剧冲突，展现角色个性。晚期浪漫主义，如威尔第的《弄臣》，则与自然主义和现实主义文学紧密相连，如雷昂卡瓦罗的《丑角》和比才的《卡门》揭示了社会底层的苦难和工业化带来的问题。
在音乐传统上，浪漫主义歌剧如《茶花女》继承了正歌剧的宣叙调对话，而真实主义歌剧如《卡门》则延续了喜歌剧的对白传统。普契尼和马斯卡尼等作曲家是真实主义歌剧的代表，他们的作品深入探讨了社会现实的深刻主题。
浪漫主义歌剧 （Romantic Opera）因风格多元化而难以概括。总的来说是追求抒情性，以表达人物情感为主旨。代表作曲家有意大利的罗西尼、贝利尼、多尼采第、威尔第以及法国的马斯涅、古诺，德国的瓦格纳、俄国的柴科夫斯基等人（意大利的普契尼也可归于这一类）。