瘰疬的临床症状可分为三个发展阶段：
初期阶段，患者可能在颈部发现黄豆大小的核块，单个或数个出现，它们皮色正常，质地稍硬，表面光滑，无热感也无疼痛，轻轻推动可以移动。
进入中期，核块逐渐增大，与皮肤粘连，有时多个融合成大肿块，固定且疼痛。当肿块化脓时，皮肤变为暗红色，微微发热，按压有轻微的波动感。
晚期阶段，一旦化脓，肿块可能自行破裂或经过切开，流出清稀脓水，伴有败絮状物质。疮口呈现出潜行性管腔，皮肤薄且有空腔，疮口肉色灰白，周围皮肤变紫，甚至形成窦道。脓水若转稠，肉芽变红，预示愈合即将发生。局部病变可分三期，但患者可能同时呈现两个或三个阶段的症状。
初期阶段通常无全身症状，仅在化脓时可能出现轻度发热和食欲减退。若疮口长期不愈合，可能引发气血虚弱和肝肾亏损，症状包括潮热、盗汗、疲劳、消瘦、面色苍白、头晕失眠、食欲不振、舌红少苔、脉细数无力。与颈部原发性或转移性恶性肿瘤（如失荣）和恶性淋巴瘤的区别至关重要，必要时需进行活体组织检查。大部分患者能够治愈，但体虚者易复发，需注意休息和调养。
瘰疬之名始见于《灵枢·寒热篇》，以后历代文献多有记载。其中宋代《疮疡经验全书》中对瘰病的发病部位及临床发展过程作了详细描述。临床多按发病情况分为急性、慢性两类。急性的多因外感风热、内蕴痰毒而发，属颈痈（颈部皮间急性化脓性疾病）范围；慢性的多因气郁、虚伤而发，为临床上所指的瘰疬。相当于西医的淋巴结结核。瘰疬，好发于颈部、耳后，也有的缠绕颈项，延及锁骨上窝、胸部和腋下。在颈部皮肉间可扪及大小不等的核块，互相串连，其中小者称瘰，大者称疬，统称瘰疬。俗称疬子颈或老鼠疮。多见于青少年及原有结核病者。