其实吴三桂就是一个悲剧性人物，一直都是在命运的轨迹中行走，最后却活成了人们唾骂的对象。
吴三桂青年时候是袁崇焕手下的得力干将，崇祯帝听信谣言，将袁崇焕关入禁军监牢，并将其杀害，但是吴三桂和其他在第一线的将士，坚信袁崇焕不是叛贼。既然不是叛贼，却无辜被崇祯残忍杀害并累及家人，正是袁崇焕的死动摇了吴三桂忠于崇祯皇帝的信心。
吴三桂
李自成的军队攻入北京城，吴三桂开始犹豫是否要投降李自成。李自成若能建朝称帝，也能开创一片盛世基业。可惜的是，李自成进入北京，就以为天下大定，掉以轻心。
当吴三桂正在纠结的时候，京中传来消息，李自成大将吴宗敏残酷拷掠吴三桂父亲，企图占有吴家财产以及吴三桂的爱妾陈圆圆。吴三桂就此断定，李自成也非明君，投降李自成连自己的家人安危和家庭财产都保不住，那么又何必投降他呢！于是，吴三桂打算另谋出路。
吴三桂和陈圆圆
他想的是为崇祯皇帝发丧，借清人的兵，重建明王朝，立崇祯的儿子或者明宗室子为帝，然后划分部分土地给清人作为报酬，他就可以位极人臣辅政，自己将来的平安富贵权力就都有保障了。
可惜，他低估了皇太极的实力，没有想到，清朝廷打败李自成，一下子一统山河。于是他为了自保，为了自己的利益，只得在中缅边境抓到明宗室桂王一行人，将他们处死。
吴三桂当了云南王，有了自己的小王国他也满足了，开始享受生活。可惜，命运就是如此，碰上了千古一帝康熙皇帝，这位年轻皇帝，已经除了鳌拜，又想除三藩，成为中央集权的皇帝。吴三桂是三藩之一，他的兵权如果被剥夺了，以后生命财产都会没有保障。
吴三桂
吴三桂迫不得已，只好再次起兵反清。这时候他已经是六十多岁的老人了，而且儿孙都在康熙手上，只得起兵称帝，但实力相差悬殊，终于兵败身死族灭。
吴三桂的一生围绕着背叛与招降，一开始背叛明王朝，受李自成招降，之后又背叛李自成，受满清族招降，最后又背叛清王朝，割据云南，自立为王，如此种种都是被时局所逼迫。