“共产主义”一词来自拉丁语communis（公共的）。19世纪30～40年代，法国的L.A.布朗基 （1805～1881）、┵.卡贝（1788～1856）和T.德扎米（1803～1850）等人开始使用“共产主义”一词来表达他们对未来社会的设想。他们把C.傅立叶、R.欧文等人的主张称做“空想社会主义”，把他们自己的主张称做“共产主义”。
在K.马克思和F.恩格斯的著作中，“共产主义”和"社会主义"这两个词一般是作为同义词使用的，他们讲的科学社会主义就是科学共产主义。当他们共同起草的第一个科学共产主义纲领《共产党宣言》在1848年初问世的时候,称自己的主张为共产主义,而不用社会主义，是因为当时在欧洲，社会主义是资产阶级的运动，而共产主义则是工人阶级的运动。
在马克思主义著作中，共产主义一词既指无产阶级的整个思想体系，即马克思主义；又指社会制度，即取代资本主义社会的共产主义社会。作为理论，共产主义是无产阶级的解放条件的理论概括。作为社会制度，是全世界无产阶级斗争的最终目标。
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