关于艺术起源的观点很多，主要有古希腊哲学家德谟克利特和亚里士多德提出的“摹仿说”，德国作家席勒和社会学家斯宾塞提出的“游戏说”，德国考古学家雷拉克提出的“宗教魔法说”，英国人类学家爱德华、奈勒、弗雷泽和美国心理分析学家弗罗姆提出的“巫术说”，奥地利精神病理学家弗洛依德提出的“心灵表现说”，俄国马克思主义理论家普列汉诺夫提出的“劳动说”等。
埃及美术的特点是：
A. 强化皇权的等级观念与服务与灵魂的宗教精神互相渗透，构成古埃及美术创造的动因
B. 理智因素与固定程式结合的造型法则
C. 强调几何形式规整，追求装饰风味的表现手法
D. 刚劲、宏伟、庄严、明晰而简练的艺术风格
主要成就:
建筑：金字塔——法老的陵墓，方尖碑
雕塑：：《狮身人面像》（哈夫拉金字塔），《门考拉及其妻》、《书吏凯伊》、《村长像》（实际上是王子卡帕尔雕像）等等。
浮雕、绘画：
古王国时期的浮雕代表作是：《纳米尔石板》、《猎河马》。
古王国起的墓室壁画：遗存数量不多，代表作是《群雁图》，以写实手法绘制，形象生动，色彩和谐动人。
古希腊美术的发展历程：
1：爱琴文化时期（公元前31世纪~前13世纪）
2：荷马时期（公元前12世纪~前8世纪）
3：古风时期（公元前7世纪~前6世纪）
4：古典时期（公元前5世纪~前4世纪）
5：希腊化时期（公元前5世纪~前4世纪）
基督宗教、伊斯兰教与佛教并称为世界三大宗教。
基督教的宗教建筑是基督教堂；伊斯兰教的宗教建筑是清真寺；佛教的宗教建筑是佛塔或庙宇
14～16世纪意大利文艺复兴时期绘画艺术臻于成熟，其代表画家有被誉为“美术三杰”（文艺复兴后三杰），他们分别是：列奥纳多·达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。
达芬奇代表作：《最后的晚餐》《蒙娜丽莎》《岩间圣母》
米开朗基罗代表作：成名《哀悼基督》
其他雕塑有《大卫》、《摩西》、《昼夜晨暮》系列、《垂死的奴隶》等
壁画有西斯廷教堂天顶画《创世纪》、祭坛画《末日审判》
拉斐尔代表作：《西斯廷圣母》
埃尔·格列柯 （风格主义，早期巴洛克风格）
卡拉瓦乔 （巴洛克时期）
鲁本斯 （巴洛克风格）
津迪勒奇 （巴洛克时期）
普桑 （巴洛克时期，古典主义）
委拉斯凯兹 （巴洛克时期）
安东尼·梵·迪克 （巴洛克时期）
克劳德 （巴洛克时期，风景画家）
代表作品
1600年《耶稣驱赶神殿中的商贩》 埃尔·格列柯（1541-1614年）
1601年《伊马乌斯的晚餐》 卡拉瓦乔（约1573-1610年）
1609-1610年 《赛门和戴利拉》鲁本斯（1577-1640年）
约1612-1621年 《朱迪斯斩杀赫诺芬尼》津迪勒奇（1593-1653年）
约1635年 《狩猎的查尔斯一世》梵·迪克（1599-1641年）
约1638-1640年 《阿卡迪亚的牧羊人》 普桑（1594-1665年）
约1640年 《牧羊人的朝觐》基多·雷尼（1575-1642年）
1648年《示巴女王的出航》 克劳德（1600-1682年）
1656年 《宫廷贵族侍女图》 委拉斯凯兹（1599-1660年）
1665年 《巴比伦的亚历山大》 夏尔·勒布朗（1619-1690年）
代表画家
格拉尔德·特鲍赫
是荷兰17世纪重要的风俗画家和肖像画家。1635年加入哈勒姆圣路加公会，后来去过德国、意大利、英国、法国、西班牙等许多国家，在游历与工作中学习了很多，并能博采众长以充实自己。早年喜画士兵和军官，表现军旅生活，后来绘画生 活转向市民生活。40年代画小幅风俗画，50年代形成了自己的风格。他多画室内景，人物往往静静的从事某种活动：妇女梳妆，弹琴，进行高雅的消遣或闲谈，对人物心理也有细腻描绘。出色的表现丝绸织物、地毯和银器的质感与光泽成为他画作的一大特色。 晚期作品色彩比以前丰富，人物的动作 也比较活泼。代表作有《音乐课》、《年轻的姑娘给一位妇人读信》、《一个男孩给狗抓跳蚤》等。
皮特·德·霍赫
于1629年生于鹿特丹，1684年逝世于阿姆斯特丹。早期作品大多表现士兵生活和酒店里的场面，创作了一些描绘下层人民的风俗画。1655年加入德尔夫特的画家公会，受到伦勃朗的学生法布里蒂乌斯和德尔夫特画家维米尔的影响，创作了许多重要作品。也就是这个时期，他转向室内风俗画。德尔夫特画派很注意表现自然光，描绘充满柔和阳光的是室内景象。霍赫所表现的 室内景象也具有这一特点，光线由门外或窗外射入，柔和均匀地漫撒在房间里和人物身上。他力求表现生机勃勃的愉快，温暖的气 氛，喜欢用亮颜色，画面有偏暖的色调。《在地窖门前》、《中庭》、《一个荷兰家庭的庭院》都是他的代表作，他笔下的荷兰妇女非常淳朴端庄，他的画风继承了尼德兰传统绘画敦厚、朴实的特点。晚年受法国路易十四时代宫廷艺术的影响，转而描绘在华丽 厅堂中的上流社会人物。
加布里尔·梅蒂绥
于1629年生于莱顿，1667年逝世于阿姆斯特丹。早年作品多以宗教和神话故事为题材。1655年之后转向表现荷兰市民生活的室内风俗画，多描绘妇女梳妆与弹奏乐器的情景，擅长表现华丽的服装、地毯、绸缎的闪光，从中可看出受到特鲍赫的 影响。作品赞美了市民温馨的家庭生活，房间布置整洁明亮。他喜用柔和的漫射日光，接近霍赫与维米尔的手法，色彩要比前者的 用色温暖些。代表作有《一位绅士惊扰了晨妆时的年轻妇女》。
约翰内斯·维米尔
是一位优秀的风俗画家，又常常被看做“荷兰小画派”的代表画家。纵观他的作品流露出一种清新、恬静的诗意 ，虽然他属于荷兰小画派，但其作品风格与“小画派”的其他画家的作品相比是有所区别的。他不以情节引人入胜，也不描绘过多 的生活细节，而是以一种抒情情调给人美的享受。他的传世之作近40幅（一说34至38幅），其中只有《德尔夫特风景》与《小巷》两幅为风景画，虽然数量不多，却通过它们展现了画家故乡美丽而宁静的风光。1632年维米尔就出生在这个小镇。1653年加入圣路加公会，成为正式画家。1675年，正值43岁时英年早逝。他一生贫困，他的大部分作品却表现了舒适、安闲的中产阶级家庭生活， 表现周围熟悉的妇女，喜欢将通常的家务劳动诗意化。画面很简洁，人物很少，大多只描绘一个妇女，人物神情安闲自然，衣饰朴素大方。画家特别喜爱使用蓝色与柠檬黄两种颜色，组成十分和谐的色调，赋予画面以静谧、优雅的气氛。画面上往往有一扇敞开 的窗子，明亮的阳光由窗外射入，使室内充满了轻柔和煦的自然光，维米尔极为出色的描绘了散射的光线的微妙变化，画面生动传 神，充满宁静、安适的生活气息。《倒牛奶的女仆》、《穿蓝衣读信的少女》、《花边女工》、《戴头巾的少女》都是他的优秀代表作。
这时期重要的风俗画家还有阿德里安·勃鲁威尔、阿德里安·凡·奥斯塔德和扬·斯丁等人，他们也属于荷兰小画派。却主要面向 下层人民的生活，有许多农民风俗画传世。
阿德里安·勃鲁威尔
阿德里安·勃鲁威尔早年在哈勒姆，曾经是哈尔斯的学生，在这位肖像画大师的画室里工作过几年，后去阿姆斯特丹加入圣路加公 会，在那里闻名遐迩，受到公众的承认。1631年移居佛兰德斯的安特卫普，1638年在那里逝世。他继承了老彼得·勃鲁盖尔农民风俗画的传统，善于表现农民的生活。除了描绘他们在田野间的劳动之外，特别喜爱表现充满戏剧性冲突的场面，如农民唱歌，争吵 或者在小酒店里喝酒的场景，用色较深，喜用褐色。代表作有《江湖医生》、《狂饮》等。
阿德里安·凡·奥斯塔德
于1610年生于哈勒姆，1685年逝于此地。作品很多，一生创作了800多幅油画，50幅版画。他也曾经是哈尔斯的学生，1634年加入画家公会，一直在故乡哈勒姆工作。早期作品也多为农民风俗画，描绘农民酗酒或斗殴的场面较多，人物形象活泼而粗犷。30年代初期的画作，多为淡色调，色彩比较丰富。30年代末期受伦勃朗影响，转为褐色暖调。晚期作品中，人物形象与动作都趋于和平。《小旅店中的农民》、《娱乐的农民》、《女鱼贩》都是他的代表作。
扬·斯丁
大约1625年生于莱顿，1644年曾在莱顿大学短期学习，后来决心一生从事绘画创作，于1648年入画家公会。以后移居海牙，又去过德尔夫特。1661年定居哈勒姆，认识到哈尔斯的艺术。1670年又回到莱顿。作品很多，共800多幅油画，其中一部分选取了宗教与神话题材，但大部分是风俗画。早期作品多为室外景色，描绘了一些诙谐的人物，热闹的场面；后期作品多为农民风俗画 ，1668年创作的《快乐家庭》是其代表作。画面上不同年龄的人都以自己的方式尽情嬉笑，并与周围的人进行交流，充满了真诚的 喜悦，构成十分活跃而热烈的场面。其他如《圣尼古拉节》、《病妇》也是传世名作。1670年以后的晚期作品体现了细腻平整的画风，在一些高贵典雅的形象中，流露出法国路易十四时代宫廷艺术的影响。在以上三位画家的作品中包容了较多社会内容，如医生诊治病人、乡村教师上课以及令人同情的流浪汉，还揭露了酗酒、打架、赌 博这些丑恶现象，在一定程度上反映了社会下层人民生活困顿苦闷的状况。但这种描写似乎只针对现象本身，并不揭示社会原因， 因此不够深刻。
美术作品
自由领导人民，法国大革命
代表画家
德拉克洛瓦，籍里柯
现实主义的旗手库尔贝以及米勒
印象派是19世纪后半期诞生于法国的绘画流派,其代表人物有莫奈、马奈、毕沙罗、雷诺阿、 西斯莱、德加、科罗、莫里索、巴齐约以及保罗·塞尚等
代表作品：马奈-- 《草地上的午餐》 《吹笛少年》
莫奈-- 《日出·印象》《睡莲》《鲁昂大教堂》
雷诺阿-- 《红磨坊的舞会》
塞尚--《埃斯泰克的海湾》《静物苹果篮子》
阿尔弗莱德·西斯莱--《洪水泛滥中的小舟》
印象派之后出现了与印象派的艺术主张不同，以塞尚、梵高、高更为代表的另一种艺术主 张，人们称之为“后印象派”。
代表作品：塞尚的代表作品有《静物》《圣维克托尼尔山》等，《儒尔当的监狱》(1906)是他最后的作品之一。
凡·高的代表作品有：早期创作的作品《吃土豆的人》，后期创作的作品《向日葵》《星夜》及《邮递员》等。