在日常生活中，静电现象无处不在，例如当我们用梳子梳理头发时，头发会在高压静电场的作用下形成射线状，呈现出一种奇特的视觉效果。当我们夜晚脱衣服时，会发现衣物之间会发出微弱的闪光并伴有噼啪声，这是静电摩擦产生的放电现象。触摸动物如猫或狗的皮毛时，可能感觉轻微的电击，这是静电引起的触电感。
静电的形成源于物体在运动或接触过程中，两侧端点产生正负电荷。当电荷积累到一定程度，例如数万伏的高压，它会向周围其他物体释放电荷，这就是摩擦起电的过程。静电现象在大自然中也有许多例子，如塑料袋与手的吸引，看似自发的谷仓爆炸，电子元件在制造过程中受损，以及影印机的工作原理等。
静电的产生通常是因为两个表面接触和分离时电荷的转移。如果其中一个表面电阻较高，电流较小，电荷的交换才会显现出来。电荷会在接触的表面上停留一段时间，直到有足够的时间让我们观察到静电效应。早在公元前六世纪，人们就发现了琥珀摩擦后能吸引轻小物体的特性，这是由于自由电荷在物体间转移后形成的电性。
更常见的是，丝绸或毛料摩擦时产生的小火花，实际上是电荷中和的结果。而在大自然中，雷电的出现则是云层中正负电荷累积后，剧烈的中和释放出电光、雷声和热量，这是静电能量释放的壮观景象。
各种物质的原子核对电子的束缚能力不同，因而物质得失电子的本领也不同，这就造成了摩擦起电等各种带电现象。金属的外层电子容易丢失，这些从原子内跑出来的电子叫做“自由电子”，所以金属容易导电。绝缘体内的电子受到原子核的束缚，不容易成为自由电子，所以它不容易导电。但是利用强电力作用、高温等方法可以使一部分电子摆脱原子核的束缚，成为自由电子，于是绝缘体变成了导体。