指南针，作为中国古代的杰出发明，不仅是军事、航海、地质、探险等领域的基础工具，也是中国对世界文明的重要贡献。它实际上是小型罗盘的简化版本，正式名称为指北针，以正北方向作为地图的参考标准，即上北下南左西右东，这是全球通用的坐标体系。
历史上，由于古代中国罗盘以正南为基准，被称为司南，小型罗盘因此被称为指南针，这一称呼沿用至今。使用指南针时，务必保持水平，并远离可能干扰磁针的物体，如铁丝网（10米以上）、高压线（55米以上）、车辆（20米以上）以及磁性物体（如磁铁，10米以上），弱磁性物体如磁性按扣则需保持0.5米以上的距离。
无论方向感多么出色，身处陌生环境时，指南针都是不可或缺的。它在野外迷路时能提供帮助，无论是求人还是自我导航，指南针都极其实用。配合地图，它能让你随时掌握位置，适用于各种体育运动，如无线电猎狐、探险、野营，以及地质勘查、林业、建筑、旅游等专业领域，是定向和粗略测量的必备工具。在日常生活中，它也帮助我们在城市中辨别方向。
现代磁性指南针结合了旅游、户外活动及日常生活的需求，注重灵敏度、实用性和装饰性，甚至具备测距、测温、测角度等功能。其轻便且外观精美，特别适合旅行、徒步、登山和户外运动。尽管GPS技术日益普及，但在恶劣环境或GPS信号不佳时，指北针依靠地球磁场的定位原理，无需电力，无信号盲区，仍然是军事、航海、地质探险等活动中的核心工具。
五一式军用指北针(51式军用指北针)是测定方位、距离、水平、坡度（俯仰角度）、高度、行军间速度及测绘简单地图的一种简易测量器材，为便于夜间使用，在其各相应部位上涂有夜光粉。