化学工业是属于知识和资金密集型的行业。随着科学技术的发展，它由最初只生产纯碱、硫酸等少数几种无机产品和主要从植物中提取茜素制成染料的有机产品，逐步发展为一个多行业、多品种的生产部门，出现了一大批综合利用资源和规模大型化的化工企业。
包括基本化学工业和塑料、合成纤维、石油、橡胶、药剂、染料工业等。是利用化学反应改变物质结构、成分、形态等生产化学产品的部门。如：无机酸、碱、盐、稀有元素、合成纤维、塑料、合成橡胶、染料、油漆、化肥、农药等。
特点：
①生产技术具有多样性、复杂性和综合性。化工产品品种繁多，每一种产品的生产不仅需要一种至几种特定的技术，而且原料来源多种多样，工艺流程也各不相同；就是生产同一种化工产品，也有多种原料来源和多种工艺流程。由于化工生产技术的多样性和复杂性，任何一个大型化工企业的生产过程要能正常进行，就需要有多种技术的综合运用。
②具有综合利用原料的特性。化学工业的生产是化学反应，在大量生产一种产品的同时，往往会生产出许多联产品和副产品，而这些联产品和副产品大部分又是化学工业的重要原料，可以再加工和深加工。因此，化工部门是最能开辟原料来料、综合利用物质资源的一个部门。
③生产过程要求有严格的比例性和连续性。一般化工产品的生产，对各种物料都有一定的比例要求，在生产过程中，上下工序之间，各车间、各工段之间，往往需要有严格的比例，否则，不仅会影响产量，造成浪费，甚至可能中断生产。化工生产主要是装置性生产，从原材料到产品加工的各环节，都是通过管道输送，采取自动控制进行调节，形成一个首尾连贯、各环节紧密衔接的生产系统。这样的生产装置，客观上要求生产长周期运转，连续进行。任何一个环节发生故障，都有可能使生产过程中断。
④化工生产还具有耗能高的特性。因为，第一，煤炭、石油、天然气既是化工生产的燃料动力，又是重要的原料；第二，有些化工产品的生产，需要在高温或低温条件下进行，无论高温还是低温都需要消耗大量能源。
化学工业主要分为以下几大类：
1、石油化工：包括炼油、精炼油、石油精制和石油化学。
2、无机化工：主要从事无机化学原料、无机制剂、无机精细化工产品、无机高分子材料等生产。
3、有机化工：主要从事烃类化学原料、有机制剂、有机精细化工产品、乳化剂、香料、颜料、染料、涂料、塑料、树脂、橡胶、聚氨酯等生产。
4、农药化工：主要从事农药原料药、农药制剂、农用化工肥料等生产。
5、精细化工：主要从事精细有机化学品、无机精细化学品、无机精细化工产品、合成材料等生产。
6、烃类化工：主要从事烃类化学原料、有机精细化工产品、乳化剂、香料、颜料、染料、涂料、塑料、树脂、橡胶等生产。
7、环保化工：主要从事环保型化学产品、环保型高分子材料、环保型有机制剂等生产。