走马灯最主要的部份，也就是会自动旋转的部分，往往是一只用半透明薄纸糊成的圆筒形纸屏，表面画著彩色图案。这圆筒是装在灯架上；一根可以转动的轴上，底部漏空可以通风，圆筒内部点一根蜡烛。乍看之下，还以为这根蜡烛的作用，只是照亮那只会转动的圆筒形纸屏，使人们能看到上面的图画而已，其实它是使这只走马灯转动的动力。原来这只蜡烛点燃后，圆筒形纸屏内部的空气就被它烧热了，当上升的热空气经过纸屏顶上的那只风车时，会把它吹动起来。而风车是连在这圆筒形纸屏上，因此也就把纸屏带著转动起来，圆筒形纸屏内部原有的空气向上跑掉了，外面的冷空气就立刻从下面补充进去，因此圆筒形的纸屏不停地转动，直到蜡烛熄灭为止。
走马灯古称蟠螭灯(秦汉)、仙音烛和转鹭灯(唐)、马骑灯(宋)，汉族特色工艺品，亦是传统节日玩具之一，属于灯笼的一种。常见于元夕、元宵、中秋等节日。灯内点上蜡烛，烛产生的热力造成气流，令轮轴转动。轮轴上有剪纸，烛光将剪纸的影投射在屏上，图象便不断走动。因多在灯各个面上绘制古代武将骑马的图画，而灯转动时看起来好像几个人你追我赶一样，故名走马灯。由于走马灯仿佛几个人在你追我赶，也用来比喻来往穿梭不停的事物。在日本传统文学中，走马灯是夏季的季语。
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