圆明园的十二生肖兽首铜像原本是圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。然而，1860年英法联军火烧圆明园后，这些兽首铜像开始流失海外。
生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处，都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。
截至2020年12月，已有七尊圆明园流失的兽首铜像通过不同的方式回归祖国。其中，猪首、马首、牛首、猴首、虎首、鼠首和兔首的铜像已经回归。2003年和2019年，何鸿燊先生分别出资购买了猪首和马首铜像，并将其送归国家。
此外，2013年4月26日，法国皮诺家族在北京宣布向中国无偿捐赠了鼠首和兔首铜像。而何鸿燊先生于2019年11月13日将马首铜像捐赠给国家文物局，使其永久回归圆明园并被收藏。然而，仍有五尊兽首铜像的下落不明。这些铜像的流失是圆明园被破坏的悲惨遗留，也是中国文化遗产的重大损失。
圆明园的兽首铜像之所以珍贵，有以下几个原因：
1、这些铜像所使用的铜是专门为宫廷所炼制的合金铜，内含贵重金属，与北京故宫和颐和园陈列的铜鹤等文物所用铜相同。这种铜颜色深沉，内蕴精光，经历了风雨依然不生锈，具有极高的耐久性。
2、这些铜像是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠精心制作的。铸工精细，表面经过精细的錾工刻划，每一个细节都经过精心打磨，如动物的绒毛等细微之处都经过精准的凿刻而成。铜像的鼻、眼、耳等重要部位以及鼻上和颈部的皱褶都表现出极高的细腻度，展现了工匠们卓越的工艺水平。
3、这些兽首铜像是由中国宫廷匠师制作，而设计者则是来自欧洲的艺术家，如郎世宁等。因此，这些铜像既融合了中国传统审美趣味，又融入了西方造型艺术的特点，展现了独特的艺术风格。
4、这些铜像代表了中华民族几千年的文化传承，同时也象征了当年中国的强盛。它们是历史的见证，承载着丰富的历史和文化内涵，具有重要的历史和艺术价值。
以上内容参考：百度百科-圆明园十二生肖兽首铜像