通常意义上的思维，涉及所有的认知或智力活动，也就说靠本能活动的生物没有智力，然而这个世界复杂的动物很多，很多生物都具有大脑，也可以认知世界，不过相当有限罢了。
人类最引以为傲的不是运动能力，而是智力，也就是思维水平之类的东西，它让人类认识这个世界，下雨了我们知道是因为大气中水蒸气的运动形成，打雷了我们也知道是闪电穿透空气造成的声音，我们甚至能够去了解宇宙。
人类对自己有很清楚的认知，是少数几种能够通过镜子测试的物种，而且比其他所有物种都做得更完美，其它的物种有部分的猩猩、虎鲸等高智商的动物，也就是说这些动物也有自我认知的能力，只不过比不过人类，它们的智力足以让它们维持着较为复杂的社会关系，而这些动物也都是社会性的动物，有的甚至会制造简单的工具，它们显然也有思维能力。
而智力再低一些的物种，像很多小型哺乳动物，它们不能通过镜子测试，缺乏自我认知，但也不代表它们没有思维能力，野兽来袭它们也知道逃跑，而且能计算出精细的逃跑路线，会在合适的时机通过跑之字形路线或者瞬间反转方向躲避猛兽，这也是具备思维能力。
从地球生物的组成来看，思维能力一般是具有复杂神经系统的脊椎动物所具有的，可以通过复杂的感觉器官感知这个世界，神经中枢负责处理分析感觉器官获得的信息，无脊椎动物中只有章鱼等少数物种有较为复杂的活动，它们也有复杂的神经系统，不过不像脊椎动物高级中枢分布在大脑和脊髓，章鱼的“脑”是位于胸腹部的神经团，没有大脑那样的组织。
按照以往的生物分类标准，植物和其它低级的生物就很缺乏思维能力，螳臂当车作为一个成语，其实也暗合天理，那就是螳螂这种动物的本性是攻击，不需要思考，就连交配时节雄性在接近雌性螳螂的时候，如果从正面直接接近，很容易尚未交配就沦为雌性螳螂的猎物，至于植物本身就没有运动能力，尽管有些植物的茎叶会在外界动物的刺激下合上，但它们却不能识别分析刺激有益或者有害，哪怕是雨滴也会合。
总的来说，世界上具有思维能力的生物很多，但是其中也能分出个一二三四五，但只有人类发明了科学，可以很好地认识这个世界，野生动物智力不足，所得的“知识”更多的是从生活中总结的，是经验性的，换个环境相应的行为就会减少，不能形成知识体系传给后代传至子孙万代。
而人类的思维能力相比于其他生物来说会显得更强，除了求生存思维能力外，由于人类先后有语言和文字的发明，有工具的发明，有灵活双手的形成以及人为文明社会的建立等，会大大促进和扩展了人类的思维能力。如发明创造思维能力；创新研究思维能力；学习思维能力；工作思维能力；生活思维能力；社会活动思维能力；生产制造思维能力等等。