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在古代中国人的心目中,“元”,是开始的意思;“旦”,是早晨的意思。据史料记载,作为一个很重要的节日,在中国历史上,“元旦”有许多称谓,如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等,但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍,时间最长久。
还有个传说,是在4000多年前远古的尧舜盛世之时,尧在位时勤政于民,为百姓办了很多好事,很受广大百姓爱戴。但其子无才不太成器,尧没把“天子”之位传给儿子,而是传给了品德才能兼备的舜。
尧对舜说:“你今后一定要把帝位传交好,待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹,禹亦像舜那样亲民爱民,为百姓做了很多好事,十分受人爱戴。后来人们把尧死后,舜帝祭祀天地和尧的那一天当作一年的开始之日。