李龟年是唐朝乐师。唐中宗在位期间曾出过一位名为李怀远的宰相，这位宰相有一个儿子名叫李景伯。李景伯也曾在朝为官，先后担任过给事中、谏议大夫、右散骑常侍等官职。被称为“唐朝乐圣”的李龟年便就是李景伯三个儿子中的其中一个，另两人则分别是李彭年与李鹤年。这兄弟三人都拥有非常高的文艺天赋，其中李龟年不仅擅长唱歌，且还精通筚篥、羯鼓等乐器。
李龟年、李彭年以及李鹤年兄弟三人合力创作的《渭川曲》曾得到过唐玄宗的称赞，而帝王的称赞则让他们兄弟三人变得炙手可热，所以他们开始经常收到权贵们的邀请。而每次受邀前去为权贵们表演之后，李龟年他们都会收到诸多赏赐。凭借这些赏赐，他们兄弟三人在洛阳城内修建了一座规模堪比公侯府第的大宅邸。此外，著名诗人杜甫在听过李龟年的表演之后也对他颇为欣赏，后来杜甫还曾写下一首名为《江南逢李龟年》的诗。
话说，《江南逢李龟年》这首诗是杜甫在770年创作的，这一时期的唐朝已经因安史之乱的爆发而不复当年繁华。原本拥有锦衣玉食的李龟年在安史之乱发生之后也是一度颠沛流离，这也是杜甫会在江南遇到李龟年的原因。这里所说的“江南”其实是指湖南地区。李龟年流落至湖南之后以卖艺为生，生活水平大不如前。770年的春天，来到江南的杜甫与李龟年偶然相逢。李龟年与杜甫二人早年曾在岐王以及中书监崔涤二人的府中频繁碰面，所以他们在相逢之后难免会回忆起往日的种种。在此情境之下，杜甫有感而发地创作了《江南逢李龟年》。
流落江南的李龟年，后来有一回受邀前往湘中采访使所举办的宴席上进行表演。在此次表演中，李龟年先是演唱了《相思》，后又唱了《伊州歌》。而在唱完《伊州歌》之后，李龟年便突然昏倒。昏倒之后的李龟年仅耳朵存有一丝丝热气，为此不少人因此判断李龟年已经去世，但是他的妻子却不舍将他殡殓。如此过了四天之后，李龟年竟然又忽然转醒。不过，李龟年心中的抑郁终是没能消散，所以最后还是郁郁而亡。