公元前3世纪，匈奴在冒顿单于的统治下实力强大，频繁侵犯汉朝边境。公元前200年，刘邦亲征匈奴，于白登山被四十万精锐骑兵包围，最终通过贿赂匈奴阏氏才逃脱。汉朝初期，面对匈奴的威胁，采取和亲政策以求和平。在景帝时期，汉朝加强边境防御，屯田移民，增加马匹并强化军事训练，为反击匈奴做准备。汉武帝时期，卫青、霍去病领导三次大规模战役，汉朝占据了河西走廊，削弱了匈奴力量，北匈奴逐渐衰败，匈奴威胁得以解除，但汉朝也损失惨重。
南匈奴主动臣服，汉元帝以王昭君和亲，北匈奴单于被杀，匈奴帝国分裂。东汉时期，南匈奴与汉朝关系良好，而北匈奴继续侵扰，最终在北匈奴被鲜卑击败后，部分归降汉朝，另一部分西迁影响了欧洲历史。西域在汉朝早期受匈奴控制，张骞出使大月氏标志着汉朝与匈奴在西域的争夺开始。汉武帝设立使者校尉和屯田，最终在宣帝时期，汉朝控制了西域，并设立西域都护，标志着西域正式归属汉朝。
西汉末至东汉时期，西域分裂为多个小国，汉朝与西南夷的关系经历了起伏。最初汉朝试图控制西南夷，但因叛乱和军费问题，武帝采纳建议放弃经营。南越反叛时，汉朝征讨并设立新郡，西南夷逐渐纳入汉朝版图，虽有小规模叛乱，但整体上保持了稳定。东汉时期，汉朝与这些地区的联系更为紧密。
汉朝（前202[1]—公元220年），分为西汉和东汉，亦有以东汉与西汉的首都代指，合称两京。[2]是继秦朝之后强盛的大一统帝国。汉代被称为“炎汉”。又因皇帝姓刘而称“刘汉”。[3]前202年高祖刘邦建国。文景之治后，汉武帝刘彻进一步推动大一统事业。公元九年，王莽篡夺政权，西汉结束。25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳。开创了光武中兴和明章之治，万国来朝。汉朝时期，许多人将汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。[4]其疆域鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭，面积广达600万平方公里。[5]公元前1年，全国人口达7000万之多。[6]且文化的统一，为中华民族两千年的社会发展奠定了基础，为中华文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。华夏族逐渐被称为“汉族”。[7] [8]220年禅位于魏王曹丕，东汉结束。[9]