玄鸟降而商朝生，凤鸣岐山而周朝兴。关于凤凰，在我国古代传说中，它是一种威力无比，与龙并驾齐驱的神鸟，与此同时凤鸟也是人们心目中祥瑞之鸟。但凤鸟不同于龙，它的形象被普遍的运用与一些生活物品的装饰之上，因此在日常生活中，如果仔细观察的话，就会发现凤这种形象一直是生活物品或者文物上比较常见的题材或纹饰。在生活中它的形象不仅出现在玉器上，而且在铜器、瓷器、丝织品、衣帽、漆器中也非常盛行。
就本体化身而言，凤是鸟类和禽类美化后出现的图腾象征。它和龙一样是古人综合了多种动物形象想象出来的一种神鸟。因此要研究早期玉凤就不能脱离原始社会时期禽鸟类题材实用器或者艺术品的研究。真正意义上玉凤出现之前的玉器、陶器、岩画上禽鸟的形象将会是凤鸟的原始形象雏形。
商周 玉鸟
关于鸟类，古人所看到的品种肯定要远超现代人所见到的品种，而这些丰富的鸟类品种，给富有想象力的古人提供了大量的创作素材，于是就出现了各种各样的鸟类器具。如史前文化中的鸟形陶壶、鸟形玉佩、鸟首杖等等。
齐家文化鸟形壶
早在5000多年前的红山文化时期玉凤就已经出现，红山文化时期的玉器以出土精美的动物形象而著称。从现有的出土文物来看，红山文化时期的玉器有大量的龙、虎、龟、鱼、鸟等动物造型。其中鸮、天鹅等飞禽较多。
玉凤鸟
双龙佩
当然因为雕琢技艺的限制，红山文化时期动物玉器的雕琢方法都比较简单。在鸟类玉器的雕琢上红山文化时期的先民们通常只会突出鸟类的翅膀和眼睛，其中眼睛多以穿孔取代，这种穿孔一般呈牛鼻状，因此也被称之为“牛鼻穿”，而这种穿孔通常一孔两用即作为鸟的眼睛，又用于穿绳佩戴。
红山文化玉鸮“牛鼻穿”
红山文化玉鸮“牛鼻穿”
红山文化玉鸟的翅膀，主要是通过研磨雕琢而成的瓦沟纹或凸弦纹，来表现羽毛的层次分布。红山玉鸟大多数为片状玉雕，圆雕技法的比较少见，并且红山文化时期的先民们会将玉鸟边沿打磨成薄刃状（这种形制的玉雕是否有实用性呢？笔者认为还是有一定的实用性因素的，因为薄刃状的器物在新石器时期一般都会用作刮削器）。
红山文化玉鸮
红山文化玉凤
红山文化玉凤眼部放大
与红山文化基本同时期的，位于我国南方的良渚文化，也有大量的关于鸟的形象纹饰。良渚文化中玉凤主要出现在玉琮的神人纹雕刻上，良渚文化玉琮表面除刻划有纤细致密的神人兽面复合像神徽外，在兽面纹两侧往往各雕琢一鸟纹。鸟的头、翼、身均变形夸张，刻满卷云纹、弧线纹等。玉钺，两面刃部旁边除雕有一浅浮雕神徽外，下角也琢有一浅浮雕鸟纹。亦有一种以单阴线雕刻立于高坛之上的简化鸟纹。
良渚文化中雕刻有神徽和鸟纹的玉琮
良渚文化这种将鸟纹同神徽雕琢在一件用于祭祀和沟通鬼神的器物之上，这足以说明鸟在当时社会的地位和重要意义。当然和红山文化一样，良渚文化除了鸟纹图案外，还出土有独体圆雕玉凤鸟。
良渚文化玉琮上的神人纹
如果说以上两个文化时期的玉鸟不像凤鸟的话，那么这个时期的玉凤绝对符合了凤凰的所有特点。因此严格意义上讲玉凤的形象，应该最早出现于石家河文化晚期。石家河玉凤的出土，为研究历代凤鸟形象提供了良好的基础。这件凤形玉环，呈团身环形，圆眼，钩喙，冠后卷翘起，略展翅，尾分两歧。以阳线刻划凤鸟的眼睛、凤冠以及凤鸟的翅羽，整体形象栩栩如生，从侧面也展现了石家河文化玉雕技艺的高超。
石家河文化玉凤环
但在考古上有这样一个奇怪的现象，那就是商代几乎没有发现玉凤。“天命玄鸟，降而生商”毫无疑问，玄鸟是商的图腾。但在商代文物中鸟类形象非但品种较少（商代的玉鸟大多为禽鸟类形象的玉器），而且出土的玉鸟之类的器物并不多，在这些为数不多的出土玉器中数量最多的也就是鸮这种玉鸟。并且有商一代严格意义上的玉凤至今尚未发现。
商代玉鸟
到西周时期，玉器上的凤形象又开始出现，但是在凤鸟的造型上并没有新的突破，唯一的改变就是由凤形玉佩变成向凤鸟纹图案，至于制作风格方面一改前期的玉佩的粗拙风格纹饰开始变得繁多美丽。正是因为凤鸟纹图案的美丽极具装饰性，所以凤鸟纹成为西周时期的流行题材，大量的出现在了玉器、铜器、丝织品、金银器上。
商代玉鸟
西周凤鸟的形象与商代鸟的变化有以下几点：
第一、西周凤鸟的喙部与商代玉鸟的喙部相比，喙部变得尖长，向下勾翘明显，喙部多为闭合状态。
第二、周代的凤鸟眼睛不再采用商代的“臣”字眼，多为大圆眼系斜刀雕琢而成。
第三、头冠也从商代华丽多齿的高冠，演变为长条形往前下方勾的凤冠。
西周阴刻玉凤
第四、西周凤纹在雕琢技法上，善于采用细阴线和撤刀法、粗阴线相结合的阴线双钩技法来刻画主题，富有表现力，流动感强，形象生动。纹饰根据器形特征而分布，形纹和谐。
西周阴刻玉凤
春秋战国时期的凤纹一改商周时期的神秘和谨严，猛禽形象的凤已较少见，而代之以修颈、长腿、温顺秀丽的形象，优美清秀，动态轻盈。综观此期玉器上凤鸟的形象，有如下五种表现形式：其一，单体形。
春秋战国时期玉凤
其二，多凤并体形。多凤并体类似于团龙纹比较少见，通常会表现为龙凤团纹。
双凤镂空玉佩
其三，龙凤合体形。龙凤合体形玉佩大多为龙在上凤在下的形象，且龙头与凤头相背，共用一个躯体，这一形象属于春秋战国时期龙凤佩的创造，被后世所沿用，用于表示皇帝与皇后的尊卑关系。
龙凤合体玉佩
其四，凤首玉觽（xi)。玉觽，是玉器的一种造型，它的头部一般会被雕刻成龙的形象，凤首玉觽比较少见，尾部尖而曲，属于祭祀和祈福的礼器，东汉后玉觽渐渐消失。
其五，凤形镂雕辅助装饰。此期凤的形象均为侧身侧视之态。侧视的凤鸟多展现出一种雄壮傲视之态，威仪而又肃穆。
玉兽 春秋战国
春秋战国时期的凤鸟眼睛刻画方面，除过沿用商周时期圆形阴刻线或圆形阳纹眼外，战国中期出现了一种似水滴形状的阴线目纹。嘴部若鹰钩状，微张或紧闭，喙不及西周时期尖长。战国早期为半叶形冠(似猫耳)，到了战国晚期出现飘带形冠，飘向脑后并向上卷曲，较短。此外春秋战国时期的凤鸟身体表面的纹饰有，布满鳞片纹的、有布满谷纹等几何纹样的，也有有单阴线雕刻的卷云形纹样或竹节纹的，当然有纹饰的凤鸟大多数属于高档次的玉器，属于王侯用器，故而制作量较少，但大多分规格较低的玉凤，多为表面光素无纹型。
龙凤佩
总之，玉凤的形象基本在春秋战国时期已经确定下来，后期的玉凤也会有变化但是整体形象没有多大的出入！