研究表明，延长寿命的关键因素可能是大脑没有太多的神经活动。这项研究通过观察长寿者死后的脑组织，找出他们与六七十岁死亡者的不同之处，如何保护老化的大脑？”使用它或失去它“一直是答案。广泛的研究表明，随着年龄的增长，保持身体和精神上的活跃有很多好处。但发表在《自然》杂志上的这项研究表明，积极并不总是好的。过度的活动，至少在脑细胞水平上，可能是有害的。
利伯大脑发展研究所的神经科学家迈克尔麦康奈尔（michael mcconnell）没有参与这项研究，但他说：“这篇新论文最令人震惊和困惑的地方在于，限制神经活动是健康的衰老过程中是一件好事，这违背了常识。我们都认为，多用大脑有助于保持认知正常。”
哈佛医学院的研究人员分析了捐给一家人脑银行的脑组织，该银行的所有者年龄从60岁到100岁不等。他们发现，80岁前死亡的人大脑中一种叫做“休息”的蛋白质含量低于最老的人，这种蛋白质抑制了触发大脑活动的基因。但他们不确定休息是否能在某种程度上保护人们不受死亡的伤害，也不确定休息是否只是进一步衰老的迹象。由于无法测量人脑中的休息时间，科学家们开始用蛔虫和老鼠做实验，看看它是否对寿命有影响。
当研究人员增加蠕虫的休息活动时，它们的大脑活动减少，寿命延长。相反，当科学家破坏蠕虫的休息蛋白时，蠕虫的神经活动增强，寿命大大缩短。缺乏休息蛋白的小鼠大脑更活跃，甚至有癫痫样活动。目前尚不清楚这些细胞水平上大脑活动的差异如何转化为人类认知或行为的差异。领导这项研究的哈佛医学院遗传学和神经科学教授布鲁斯·扬克纳（bruce yankner）说，他的实验室已经开始跟踪研究，看看以休息为目标的药物疗法能否找到治疗神经退行性疾病的新方法。此外，由于研究中使用的捐赠大脑来自死亡者，因此不可能知道休息时间的不同是否与死亡的可能性有关。
布兰代斯大学心理学教授安吉拉·古奇说，当用脑部扫描仪对老年人进行测试时，他们的前额叶皮层活动会发生很大变化。她说，在某些情况下，研究表明，老年人在完成一项任务时比年轻人激活更多的大脑回路。但这种变化的含义尚不清楚：这种激活模式可能表明老年人的大脑效率较低。
一个叫做crunch的模型试图解释大脑活动模式是如何随着年龄变化的。研究表明，当人们尝试越来越困难的任务时，他们大脑的更多区域将被激活，直到他们达到耗尽精神资源的临界点。另一个被称为“stac”的模型表明，老年人在自然认知资源的基础设施方面有着自然的变化，这影响到人们在面对困难任务时如何以及是否能够使用更多的神经区域。
这提醒我们，要真正了解大脑老化，我们需要将观察结果与科学实验室的模型联系起来。