法家思想的严酷直接导致了秦朝的灭亡，在接下来的另一个朝代——汉朝建立后不久，当时的丞相曹参从稷下黄老学派的发源地——齐地，找到了黄老思想的星火，并将其引向全国，成为了当时整个国家的指导思想。
在黄老学派“无为而治”的思想指导下，长期战乱带来的创伤很快愈合，一个名为“文景之治”的盛世开始了。在这样的背景下，司马谈（司马迁之父）第一次提出了道家的概念，使道家思想有了自己正式的名称。他说：“道家无为，又曰无不为。其实易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。无成势，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。”他又说道家“因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜；旨约而易操，事少而功多。”
司马谈所说的道家其实主要指黄老学派，后来，人们进一步拓展这个概念，把所有在《道德经》影响下形成的思想流派，如杨朱学派、关尹学派、庄子学派、黄老学派等，统统归入道家的行列，使道家思想呈现出斑驳芜杂的特点，这也是许多道家思想被归入杂家的原因。
在文景之治的末期，还出现了道家思想巅峰性的著作——《淮南子》。另外，司马迁的《史记》也渗透了浓厚的黄老道家的思想，由于“无为而治”带来的繁荣，司马迁还空前绝后地讨论了经济运行规律和企业家的精神。
不过，当时黄老思想成为主流，是建立在天子、诸侯和军功阶层三权分立、皇权受到一定程度制约的基础上的。汉景帝平定“七国之乱”后，诸侯势力大大削弱、军功阶层也是一代不如一代，权力膨胀起来的皇帝，再也无法容忍黄老道家“清静自然”的约束，于是，主张尊君隆礼的儒家思想取代了道家思想，成为了国家的正统思想。这样的局面此后延续了将近两千年。
儒家思想取代了道家思想成为了国家的正统思想后，黄老道家思想并没有完全消失。大多数时候，统治者像汉宣帝说的那样，是“霸王道杂用之”。即有时是“外儒内法”，有时是“外用儒术，内用黄老”，每当君权受到主客观条件的部分限制时，黄老道家就会复活，并带来经济文化上的繁荣，因此民间有“治世道，乱世佛，由治到乱是儒家”的说法。
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