林语堂的《吾国与吾民》写于1934年，他直接用英语写就，第二年由赛珍珠的出版公司在美国发行，9月出版，到年底已再版了7版，登上畅销书排行榜，其后被译成多种欧洲文字。普遍认为，这本书让西方人知道了何谓“中国文明”。此书是写给西方人看的，但他对祖国爱之深、责之切浮然纸上。或者更确切地表述，是林语堂在自序里的说法：“我堪能坦白地直陈一切，因为我心目中的祖国，内省而不疚，无愧于人。我堪能暴呈她的一切困恼纷扰，因为我未尝放弃我的希望。中国乃伟大过于她的微渺的国家，无需乎他们的粉饰……我这本书是写给淳朴而忠恕的一般人的，忠恕之道为古代中国之特长，今则已成绝响。”
《生活的艺术》是林语堂从《吾国与吾民》的一个同名章节中延伸出来的，在这一章节中，他以“倘若不知道人民日常的娱乐方法，便不能认识一个民族”开始，激情四溢地写中国人在吃住行玩乐上的闲情逸趣，告诉西方一个他们只能望其项背的世界——古代中国的无与伦比的审美能力，他希望西方能通过这个视角认识到中国的精神世界，他也希望国人通过这个视角来重新审视自己。
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