小说中的水浒传是虚构的，但是历史上确实有宋江起义。
史书记载，宋江起义军中有三十六个主要头领。他们是宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰（
《水浒传》中为呼延灼）、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横（《水浒传》为穆弘）、石秀、徐宁、李英（《水浒传》中为李应）、
花和尚（《水浒传》有姓名为鲁达、
鲁智深）、
武松。宋江起义军总人数由于史书无记载，无法统计，估计有近万人。《水浒传》写梁山好汉有一百零八将，那是小说家的虚构，作者罗贯中等人“欲成其书，以三十六为天罡，添地煞七十二人之名”（郎瑛：
《七修类稿》），以使小说更添传奇色彩以迎合百姓喜好，琅琅上口，便于流传。但小说毕竟是小说，读者不可将它当成真实的历史。
宋江起义军正式宣布起义后不久，就离开了梁山泊，转战于山东青、齐与河南、河北一带，史书记载说：这支起义军“横行河朔、东京，官兵数万，无敢抗者。”约两年后，到宣和三年（1121年）二月，宋江义军从江苏沭阳乘船进攻海州（今连云港），被海州知州张叔夜所派伏兵包围，损失惨重，退路又被切断。在这走投无路的情况下，宋江不得不率众投降，接受朝廷招安，成为宋朝官军中的一部分。后来宋江部是否去江南出征
方腊农民起义军，史学界有争论，至今尚无定论。但多数史学家认为，宋江部出征方腊可能性较大。
《水浒传》，是中国四大名著之一，全书描写
北宋末年以宋江为首的108位好汉在梁山起义，以及聚义之后接受招安、四处征战的故事。也是汉语文学中最具备史诗特征的作品之一。 是中国历史上最早用白话文写成的章回小说之一。版本众多，流传极广，脍炙人口，对中国乃至东亚的叙事文学都有极其深远的影响。
《水浒传》是一部以描写古代农民起义为题材的长篇小说。它形象地描绘了农民起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，满腔热情地歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，也具体揭示了起义失败的内在历史原因。
宋代是中国历史上发生农民起义次数最多的朝代。有宋三百多年，农民起义大大小小有数百次之多，宋江起义只是其中规模与影响都较小的一次。但因
南宋时编印出版了
《宣和遗事》，把宋江起义史事演义化、故事化；明初又出现《水浒传》，将宋江起义故事描述得更加生动感人，因而使这次本来规模与影响都较小的农民起义产生了极大的影响，广泛流传于民间，以至家喻户晓、人人皆知。但是，小说虽与历史有联系，毕竟不完全是一回事，这是看《水浒传》时所要注意的。