准确地说，寒食节源于介子推的传说。介子推（出生不详——公元前636年)，又名介之推、介推，后人尊为介子，春秋时期晋国人，因“割股奉君”，隐居“不言禄”之壮举，深得世人怀念。死后葬于介休绵山。晋文公重耳深为愧疚，遂改绵山为介山，并立庙祭祀，由此产生了“寒食节”(清明节前一天)，历代诗家文人留有大量吟咏缅怀诗篇。由于寒食节和清明节临近，慢慢地寒食节被清明节取代，所以许多人便将晋文公纪念介子推的故事当作了清明节的由来。
【有关介子推的故事】
追随重耳
介子推的出身事迹见诸文献的极少。春秋时期，晋国发生内乱，晋献公宠妃骊姬，欲废掉太子申生，改立骊姬之子奚齐为太子，于是引发一系列争斗。
太子申生被骊姬陷害致死；公子夷吾和重耳畏惧逃亡，重耳避难奔翟，随行贤士多人，主要人士有五人，即：狐偃、赵衰、魏犨、司空季子及介子推。介子推追随重耳在外逃亡19年。风餐露宿，饥寒交迫，备尝"险阻艰难"。重耳最终能返回晋国，立为晋君，介子推也尽了犬马之劳。
割股充饥
早年重耳出亡时，先是父亲晋献公追杀，后是兄弟晋惠公追杀。重耳经常食不果腹、衣不蔽体。有一年逃到卫国，一个叫作头须的随从偷光了重耳的物资粮食，逃入深山。重耳没有食物，饥饿难忍。当重耳向农夫们乞讨点吃的，可不但没要来饭，反被农夫们用泥巴当成饭戏谑了一番。后来重耳都快饿晕过去了，为了让重耳活命，介子推到山沟里，把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜一同煮成汤给重耳喝。重耳喝完汤，舔了舔嘴巴，连说好喝，没过多久，便慢慢恢复了力气，于是继续赶路。这时，重耳发现介之推走路一拐一瘸，纳闷不解，几经追问下，这才明白真相。重耳大受感动，声称有朝一日做了君王，要好好报答介子推，重赏介子推。在重耳落难之时，介子推能如此肝脑涂地，忠心耿耿，实属难能可贵。
辞官不言禄
十九年的逃亡生涯结束后，重耳一下子由逃亡者变成了晋文公，这是恰好周王室内乱，晋文公便出兵勤王，成功平息内乱，晋文公也逐渐成为历史上鼎鼎大名的春秋五霸之一。晋文公功成名就之后，封赏当时跟随他出逃的人，可是不知怎么的，唯独却忘了介之推。对此，介子推没有像狐偃、壶叔那样，主动请赏。他说，晋文公返国，实为天意，介子推认为忠君的行为发乎自然，没必要得到奖赏，并以接受奖赏为耻辱，狐偃等人以为自己有功劳，无异于偷别人财物的盗贼，所以难与他们相处。介子推丝毫没有对晋文公的怨恨，没有对功名利禄的艳羡。有的却是对狐偃、壶叔等追逐荣华富贵的鄙夷。有些并未跟随晋文公逃亡的人例如竖头须为了贪小便宜通过说些难听的话也来请赏，介子推因此很气愤，进而隐居绵山，成了一名不食君禄的隐士。
抱树而死
介子推不肯受赏，曾赋诗一首，“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”邻居解张为子推不平，夜里写了封书信挂到城门上。
晋文公看到这首诗后，后悔自己忘恩负义，赶紧派人召介子推受封，才知道他已隐入绵山。晋文公便亲带广众人马前往绵山寻访。谁知那绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，竟无法可寻。晋文公求人心切，听小人之言，下令三面烧山。没料到大火烧了三天，介子推的影子也没见。晋文公叫人在山前山后放火，周围绵延数里，火势三日才熄，介子推终究没有出来。
后来有人在一棵枯柳树下发现了母子的尸骨，晋文公悲痛万分，在介子推的尸体前哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗:“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公将一段烧焦的柳木，带回宫中做了一双木屐，每天望着它叹道:“悲哉足下。”此后，“足下”成为下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
公元前635年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐下一枝，编了一个圈儿戴在头上。
【介子推的人物精神】
作为春秋贵族，介子推的言行，宵小之徒视之为迂腐，然则体现了正道之义。介子推的行为并非忠君而是爱国，以后世儒家评价必为"忠君之典范"，而成为中国儒家传统观念中大丈夫精神的渊源，这实在是对介子推之毁誉啊。以后人的价值观将其行为定义为迂腐愚昧是错误的，即使在今天忠于国家也是应当提倡的。介子推不言禄的行为也是知识分子独立精神的体现，正因为如此，黄庭坚赞叹道"士甘焚死不公侯，满眼蓬蒿共一丘"(宋·黄庭坚《清明》)。
"富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈"，这种精神孕育和造就了中国历史上无数仁人志士、英雄豪杰，构成中华民族的脊梁，介子推对功名利禄的鄙弃，对奸伪欺罔、人世谬举的愤懑，他"割股食君"实乃"食国"，正是中华民族正道爱国传统美德的体现;在介子推身上蕴涵着对祖国的深沉赤诚的爱恋之情。晋献公嬖骊姬，杀申生，昏于家，乱于国，而重耳则成为振兴晋国的希望。介子推的行为是他笃信爱晋国须爱重耳的自然表露。
【历史对介子推的评价】
介子推忠君赴义、鄙弃功名利禄的气节，流芳百世，感人至深。后人不仅造了个"寒食节"来纪念他，还修建了大量的祠堂庙宇来祭奠他，文人雅士登临题咏、寓兴抒怀的就更是不胜枚举。这样的讴歌绵延不绝，贯穿数千年，其不动声色的道德教化，使人们不假思索地形成了某种"集体无意识"，以至于很少有人对介子推的所作所为投以审视的目光。
【后世对介子推的纪念】
介子推庙
介子推庙，位于山西省晋中市灵石县境内的张蒿村，称英毅圣王庙。介庙所建处，原有母子柏、母子碑。传说母子柏所生之处是介子推母子相抱被焚死之地。介庙周围原来环境清幽，浓荫十里，风景秀丽，气候温凉。也由于这个原因，这里也被人称为"神林"。可惜1942年日本侵略者侵华时，这里的山林庙宇均被火焚毁，现仅存寺庙的偏院一处，院内还存有原庙基的石墩和五通石碑。
天涯山石鼓寺
天涯山风景区位于山西省原平市境内 ，景区以天涯山优美独特的自然景观为依托，以春秋时期著名历史人物介子推的"精忠纯孝"精神为主题，将生态观光旅游与现代文化体验有机结合起来，是山西省著名的风景旅游休闲度假区。
石鼓寺是天涯山风景区一景，始建于元代。据《崞县志》载，元代张显之夫人延氏乐善好施，在莲花山下修建舍药院，为当地百姓消灾除病，并供奉绵山介子推神灵保佑。一天夜里，忽闻人语马嘶，隔窗闻问，答曰:"介神驻兵。"翌日，见院内石上留有马蹄印，随后将舍药院改为介神行宫，即石鼓神祠之前身。现存元代大元国延佑四年皇帝御书"石鼓殿"大牌匾足证。殿内塑起了介子推和其母的巨像，墙壁上绘就32幅介公生平行藏。于是，东周春秋时期的介子推也就自然成了石鼓山的山神，"石鼓神祠"由此得名。
寒食节
寒食节在清明节前二日，冬至以后一百零五日，这一天要禁火，从上到下只吃瓜果点心一类冷食。民间普遍认为寒食起源于晋文公火烧介子推的故事。人们为了纪念介子推，就在那个月不生明火，吃饭也吃冷的食物。后来一个月渐渐减少到清明节的前一天，即为"寒食节"。过节的当天，家家门上插柳枝、烧纸钱、在野外祭祀、吃冷饭这些都是为了纪念介子推。后来，人们也常常在寒食节纪念死去的亲人。
虽然寒食节的真正起源并非来自介子推，但将纪念介子推作为寒食节起源的说法却更为流行，甚至后来寒食节逐渐被清明节取代，许多人又把纪念介子推作说成清明节的起源。
传说文公为哀悼介子推，下令全国介子推被焚的三月五日为火禁日，禁止烟火，仅食寒食，并从此形成了中国古代一个著名的节日"寒食节"。
晋文公率众臣到绵山下的介庙祭奠介子推，看到焚烧林山坡上的被烧柳树死而复活。晋文公以为柳树是介子推转化，他便赐柳树为清明柳。要求晋国百姓家家门上挂柳枝，扫墓栽柳，上绵山踏青，抒发思念之情。并令寒食前一是为"炊熟日"，人们要做许多蒸饼，称作"子推蒸饼";也有人家用面粉和枣泥做成燕子状饼(三角馅饼)，然后用柳条串起挂在门据上晾晒，称作"子推燕"。 每年清明节不仅在房屋(村后)栽柳，而且青年男女要上山踏青，并要头戴上用柳条编织的柳冠或柳环。当时有民谣说:"清明不戴柳，红颜成皓首。"
在介山，有"思烟台"遗址。传说文公焚林，有百鸦绕烟而噪，或围在介子推周围，用躯体遮挡烈焰。晋人感其功德，在此筑起一高台，纪念这些义禽。
【史书记载】
宋 王当《春秋臣传》为介子推立传；民国《介休县志》、雍正《山西通志》也为介子推立传；胡春霖《山西名贤辑要》，介子推被收入《廉介类》。