得知吕布逃往徐州投靠刘备，曹操担心如果两人联合起兵来犯，将成为自己的心腹大患。谋士荀彧随即向曹操献出二虎吞食之计，以汉献帝的名义册封刘备为征东将军、宜城亭侯领徐州牧，又派人送密信给刘备，让其杀掉吕布。不过，曹操的图谋未能得逞。刘备将密信的内容告诉了吕布，吕布感谢不已。
荀彧见此计未能奏效，又想出了一个驱虎吞狼之计，这一建议也得到了曹操的采纳。于是，曹操以皇帝的名义下诏让刘备征讨袁术，又派人写密信给袁术，谎称刘备打算进攻南阳，企图让袁术一怒之下出兵进攻徐州。
荀彧的这一计策果然奏效。刘备明知道这是曹操的计策，但又不便违抗汉献帝的诏命，只得留下张飞守卫徐州，自己带着关羽出征。而袁术收到曹操的密信后，果然勃然大怒，命大将纪灵率领十万人马杀向徐州。不久后，两军在盱眙遭遇，展开了一场较量。
在双方首次的对战中，纪灵拍马上阵，与关羽单挑。经过三十回合的较量，两人不分胜负。此时，纪灵叫停了单挑，派副将荀正出阵对关羽厮杀，关羽仅用了一个回合就将荀正斩杀。刘备率部掩杀，纪灵抵挡不住，只得退守淮阴河口，双方形成对峙之势。
小说中提到的这场袁术与刘备之间的战事，在历史上的确发生过，但前因后果却截然不同。小说中说此战是曹操采用荀彧的计策而引发的，而在真实的历史当中，此战爆发是由于袁术一手造成的。结合《三国志》相关传记的记载来看，此战的起因应该是这样的：
刘备占据徐州后，引起袁术的不满。袁术起兵进犯徐州，刘备命张飞留守徐州，自己率领关羽出战。双方在盱眙、淮阴遭遇，随即爆发战事。这场在战事持续了数月之久，难分胜负。其间，刘备又出兵广陵，与袁术所部交战，结果失利。就在这个时候，吕布击败张飞拿下下邳。刘备前后受敌，不得不屯兵海西。
小说中提到的袁术麾下大将纪灵，在历史上也是确有其人的，不过此人在历史上一闪即逝，仅仅在后来与刘备的战事中出现过，其后不见踪迹。既不知道他的籍贯是在何处，也不知道他的其他事迹，连其卒年也没有任何记载。
从以上的介绍得知，小说中提到的所谓纪灵与关羽单挑之事并非历史的真实，而是小说作者虚构出来的故事。那么，作者的这个虚构意义何在呢？其实，作者的这个设计颇有心思。结合小说后来的描述来看，纪灵与关羽的单挑结果，解答了很多武评爱好者的一个疑问：关羽和张飞的武艺究竟孰高孰低。
上面提过，纪灵与关羽有过一次单挑，双方鏖战了三十个回合不分胜负。从小说原文中“出马与纪灵大战。一连三十合，不分胜负。纪灵大叫少歇，关公便拨马回阵，立于阵前候之”的描述来看，显然在与关羽较量了三十个回合之后，纪灵自觉难以战胜关羽，这才停止了单挑，改派荀正出马。这至少说明在三十回合之内，纪灵是能够与关羽一战的。
等到了小说第二十一回时，张飞与纪灵也有过一次单挑。书中是这样描述的：“张飞更不打话，直取纪灵。斗无十合，张飞大喝一声，刺纪灵于马下。”从这段描述来看，张飞仅有了不到十个回合就将纪灵刺于马下，足以说明张飞不但高于关羽，而且关羽与张飞的武艺差距还挺大。小说作者的用意非常明显，通过纪灵这个人物揭示了关羽与张飞的武艺高低。如此设计，颇费心机，也很有意思。
1.关羽战不赢一个残废瞎了一只眼的夏侯惇.全不胜残。
2..关羽战不赢老年黄忠，还被黄忠箭射盔婴饶了一命，壮不胜老。
3.关羽战不赢原马超的原部下庞德，还被庞德射了一箭 ，如果不是关平相救都没命了，帅不胜将。
4.关羽三十余合战纪灵不下，张飞与纪灵战十余合一矛刺死纪灵。哥不如弟。
5.关羽自己亲自说过张辽武艺不在关张之下，以关羽狂傲的的性格，说的必是实情。
6.关羽被徐晃击败 ，而颜良二十余合击败徐晃。
7.关羽自己说张辽不在关张之下 ，而文丑击败张辽和徐晃。
8关羽战颜良文丑都是车轮战加偷袭。