奥运会全称是“奥林匹克运动会”，现代奥运会与古代奥运会一脉相承。古老的奥林匹克运动会究竟是怎样产生的呢？
根据一些传说和荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》对奥运会起源作出普遍被接受的解释，“奥林匹克”一词源于希腊地名“奥林匹亚”。古代希腊和地中海区域其他国家的人们在祭典和收获季节，常常举行盛大集会，并进行各种游乐和竞技活动，热闹非凡。最初这项活动分散在各地，也不定期，但以奥林匹亚的集会最为盛大。公元前884年，古希腊爆发战争，各地战火连绵，瘟疫成灾，农业欠收。希腊平民非常渴望和平，怀念当年的那种庆典活动。于是，奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王，达成了一项定期在奥林匹亚举行运动会的协议。到公元前776年，第一次用文字记载下获胜者姓名，一名获得马拉松赛跑冠军的厨师，这就是后人所说的第一届古希腊运动会。之后，这种赛会每4年举行一次。因为比赛地点在奥林匹亚，也称它古代奥林匹克运动会，简称古代奥运会。从公元前776年到公元349年古代奥运会被罗马帝国的皇帝废除为止，古代奥运会一共举行了293届。