痢疾杆菌是引起人类痢疾样腹泻最常见的病原体，又称志贺菌属。其主要致病作用是它们有侵袭力和内毒素，毒力特征是能侵袭结肠黏膜上皮细胞，当人体的免疫力低下时（如过度疲劳、营养不良、饮食失调等），即可引起发病。
志贺菌属又分为痢疾志贺菌、福氏志贺菌、鲍氏志贺菌、宋内志贺菌等若干个菌，群内又有血清型和亚血清型之分，因此这也给痢疾的预防工作带来较大困难。
近年来研究发现，痢疾杆菌具有抗药性，往往呈多重耐药特征，尤其对磺胺类药物的抗药性最强。其中，对于四环素、氨苄西林、氨基糖苷类药的耐药率已高达40%～80%。对一些较新的抗菌药物，如诺氟沙星、培氟沙星等较为敏感，是当前治疗菌痢的主要用药，
但也发现有耐药菌株产生。因此，当前提高防治痢疾水平的主要课题要放在克服病原的耐药性上。