14世纪发源于意大利的文艺复兴运动，是一场反对腐朽宗教统治的运动，它的中心思想就是用以人为中心的人文主义来对抗中世纪以神为中心的封建思想，用人性来取代神性，以便从思想上为资本主义开辟道路。这批文艺复兴的思想家、文学家、艺术家从湮没已久的希腊罗马著作中，寻求他们可以用来反对封建思想文化的武器。他们利用古典作品中肯定人生的倾向和内容，来反对中世纪的封建神学。他们一般都主张追求科学，提倡文化，反对愚昧，赞扬人的勇敢和敏捷等。这些新的潮流给当时的思想，尤其是认识论和文艺思想以深刻的影响。例如，中世纪的经院哲学利用亚里士多德哲学中的唯心主义因素，把神看作是世界的外在原因，把大自然的丰富多样归结为僵死的形式的分类，但这样的解释已经不能令人满意了。柏拉图学派关于“宇宙精神”是生命在自然界直接始因的学说，开始受到欢迎，因为它比较容易被人们用来论证理性的重要性。而且，一种与自然科学的发展相平行的唯物主义的自然哲学也孕育成长起来，他们认为生命和人类思维的源泉在大自然内部，从而推翻了中世纪神学关于灵魂、天国的种种神秘主义说法。如十六世纪意大利自然哲学的杰出代表伯纳迪诺·特勒肖(1508~1588年)在认识论方面明确地提出感官能提供给我们关于外在世界的知识，理性则概括感觉所提供给它的东西；一切科学，包括几何学在内，都是以此为基础的。这就从认识论上为自然科学的发展提供了论证。又如乔尔丹诺·布鲁诺(1548~1600年)虽然是个泛神论者，但他认为人类的理性具有在真理的道路上不断前进的能力。他认为：“智力永远不停留在已经认识的真理，它将永远向前走，走向未认识的真理”。再如达·芬奇(1452~1519年)认为：“我们的全部认识都是从感觉开始的……凡是不通过感觉而来的思想都是空洞的，都不产生任何真理。而只不过是一些虚构。”
总之，经过这个过渡时期的酝酿并在此基础上形成的近代西方哲学反映了资产阶级要发展自己的要求。在这个时期中，唯物主义和唯心主义的斗争贯穿于唯理论和经验论的发展形态之中，也就是说，哲学发展到这个时期，认识论采取了唯理论和经验论这样两种典型的形态。这是因为，一方面“一切都必须在理性的法庭面前为自己的存在作辩护或者放弃存在的权利”；一方面因为“全部科学都是以经验为基础的，是在于用理性的研究方法去整理感官所提供的材料”(参见《马克思恩格斯选集》第22卷，第404、382页)。所以，无论是英国的经验论还是西欧大陆的唯理论都具有反封建和提倡科学的特点。近代西方哲学正是在这样的背景下发展起来的。