公元477年魏孝文帝的改革北魏太武帝拓跋焘统一北方后，经过三代，传到拓跋宏为帝，便是著名的孝文帝。当他继位的时候，北魏社会上各方面的矛盾都日趋尖锐。公元471年，青州高阳民封辩起义，自号齐王，聚众千余人。第二年，有光州人孙晏等也聚众千余人起义。公元477年，更有秦州略阳民王元寿起义，聚众达五千余家，自称冲天王。起义一起接着一起地冲击着北魏的封建统治。为了缓和阶级矛盾，调整统治阶级内部矛盾，巩固自己的统治，孝文帝进行了一系列的改革。
1.实行俸禄制
孝文帝以前，官吏都不给俸禄，放纵他们去贪污和掠夺人民。史书记载，“魏百官不给禄，少能以廉白自立者”，“惟取给予民”。有一次，拓跋焘要出征，向老百姓征调驴子驮运军粮，让公孙轨负责。公孙轨便公然下令，每一头驴要加一匹绢当贿赂，才能收受。当时人都说“驴无强弱，辅脊(背着绢)自壮(就算壮的)”。这个公孙轨一向贪污成性，刚做官时，“单马执鞭”而来，卸官回家时，竟然“从车百辆，载物而南”。官吏这样贪赃枉法，不能不加重人民的痛苦，激起人民的反抗。
公元484年，孝文帝开始“班百官之禄，以品第各有差”，对官吏实行俸禄制度，规定：“户增帛三匹、粟二石九斗，以为官司之禄”。同时，制定了严惩官吏贪污的法律——“赃满一匹者死”。
俸禄制的实行，增加了人民的赋税，但比起以前放任官吏恣意贪污、抢掠来说，对人民是有利的。因而，遭到一部分贪赃枉法惯了的官僚们的反对。班禄以后，先后犯赃被处死的官吏竟达40多人，使北魏的吏治出现了一个新的局面。
2.实行均田制和三长制
北魏的豪强地主势力非常强大。他们仗势“荫附”大量民户，替自己耕种田地、驱使奴役，致使“百室合户，千丁共籍”，荫户完全隶属于豪强宗主之下。这些“荫附者皆无官役”，受“豪强征敛，倍于公赋”。孝文帝为了和豪强地主争夺人口、劳动力和缓和农民的反抗，巩固封建统治，便在公元485年和486年先后实行了均田制和三长制。
均田制规定：男子15岁以上，受(给)露田40亩，妇人20亩，奴婢与平民一样授田。丁牛一头，受田30亩，限四牛。所授的露田，如系休耕一年的，多授40亩，休耕二年的，再多授40亩。露田不准买卖，身死或年老不能耕种时，必须归还政府。男子还授给桑田20亩，种桑50株、枣5株、榆3株，皆为世业，不再还给政府。田地不足的地区，“听逐空荒”，可迁往他郡。
孝文帝实行的均田制，是北魏早先实行的“计口授田”的推广和发展。它只限于在政府控制的无主荒地上实行，并不侵犯地主已经占有的土地，而且还通过奴婢和耕牛授田，肯定了地主比贫苦农民受有更多的田地。尽管如此，均田制的推行对于加强北魏中央政府的力量，开垦荒地，恢复、发展农业生产还是起到了积极的作用。
三长制规定：五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。“三长”的职责是检查户口，征收租税和征发徭役。它是北魏的基层政权组织。三长制与均田制相辅而行，加强了政府对人民的控制；同时也通过清查户籍，与豪强地主争夺劳动力，争夺人口，使向政府纳税的户口大为增加，相对地减轻了每户农民的负担。三长制实行后，北魏政府颁行了新的赋税制，一夫一妇每年出帛一匹，粟二石。农民比起过去的赋税负担，确实减轻不少。
3.迁都洛阳和汉化政策
为了加强对中原地区的统治，接受汉族文化，消除鲜卑族和汉族间的隔阂，以便进一步拉拢汉族地主士大夫，巩固北魏的统治，孝文帝决心把都城从位置偏北的平城，迁到中原的洛阳。
迁都问题在朝廷中引起了巨大震动，许多鲜卑贵族、官吏都反对迁都。于是，孝文帝便宣布要大举南伐，却又遭到以任城王拓跋澄为首的贵族、百官反对。孝文帝在退朝后，单独留下拓跋澄，对他说明了迁都的重要性，并告诉他南伐是假。目的是率领众人迁都中原。拓跋澄醒悟过来，改为全力拥护孝文帝的“南伐”迁都计划。公元493年，孝文帝发兵20万，号称30万，开始“南伐”。大军到达洛阳后，孝文帝仍然“戎服执鞭，御马而出”，表示要继续前进。群臣都跪在马前叩头，请求他不要再南进了。这时，孝文帝乘机说，“若不南銮(南征)，即当移都于此”，并且下令：愿意迁都的站在右边，不愿意的站在左边。所有随军贵族、官吏都纷纷站到右边，高呼万岁。于是，孝文帝便乘势定都洛阳。
洛阳是当时中原地区政治、经济、文化的中心，迁都洛阳对北魏和拓跋族的发展，都具有很大的意义。
孝文帝迁都前后，还颁行了一系列的汉化措施：
①改鲜卑姓为汉姓，禁止鲜卑族同姓通婚，鼓励鲜卑人和汉人结婚。孝文帝把皇族拓跋氏改为元氏，丘穆陵氏为穆氏，步六孤氏为陆氏，达溪氏为奚氏，乙旃氏为叔孙氏。把汉族的高门世族列为甲、乙、丙、丁四等，亲自制定条例，规定鲜卑族的八个大姓与汉人头等贵族崔、卢、李、郑四姓门第相当。他亲自娶汉族大姓女为后宫，又给他的弟弟们娶汉族大姓女为妻室，以示提倡。
②禁士民胡服，一律改穿汉装。孝文帝亲自在光极堂给群臣颁赐了汉族的“冠服”，让他们穿戴。他看见街上鲜卑妇女仍有穿“夹领小袖”衣服的，大为发怒，把群臣责备了一番。以后汉服逐渐推广开来了。
③禁止说胡语，改说汉话。具体规定，30岁以上的人“习性已久”，可以慢慢改，30岁以下的人要立即改过来，在朝廷为官的，再说胡语，就要“降爵黜官”。
孝文帝的改革，不断遭到鲜卑族某些贵族的阻挠和反对。他们策动太子拓跋恂阴谋发动叛乱。结果，孝文帝将太子囚禁，废为平民，不久用药酒毒死。他们还在平城多次阴谋起兵，自立一国，也都被孝文帝严厉镇压下去。以后，各项改革逐渐地推行下去。
孝文帝是我国历史上一个杰出的皇帝。他的改革促进了北方社会经济的发展，和各民族的相互融合，对于我国多民族国家的形成和发展作出了积极的贡献。