就栽培作物的起源，考古学家认为，人类试图栽培作物必须具备客观和主观两个条件：客观条件是该地必须发现有栽培作物的野生祖先种，并且当地具备适于栽培作物及其野生祖先种生长发育的气候与环境条件。野生植物资源是农业得以发生的先决条件。在主观上，只有当人们在较长时间内对野生作物的习性有了了解和认识，具备了一定的技术能力，并且自然资源不足以养活日益增加的人口时，人类才会有对野生作物进行人工培育的念头。比如，对现代野生稻资源的相关调查表明：与栽培稻关系最密切的普通野生稻分布在中国华南地区，特别是湖南茶陵江西东乡两地的野生稻的发现将野生稻的分布范围扩展到了长江中下游地区。在江西万年仙人洞和吊桶环的新石器时代早期遗址中，发现有类似稻属植硅石。有学者认为中国南方即秦岭—淮河以南的腹心地区，就是栽培稻的起源地区。对这些地区考古遗址的动物骨骼的鉴定、孢粉分析结果表明，当时的气候条件可能比现在更加温暖，野生动植物资源十分丰富。这种丰富的野生动植物资源以及适宜的气候，为栽培稻的产生提供了优越的环境条件。对于粟类作物，其遗存在黄河流域的考古学文化中也并不少见，如河北磁山、河南裴李岗都发现有一定数量的粟粒、粟壳或是炭化粟粒。有学者认为，栽培粟可能于公元8000年前后在太行山东侧及燕山的山谷平原地带率先发生的。植物遗传学和考古学研究表明：栽培小麦起源于西亚，早在公元7000年前，当时居民就已知栽培二粒小麦、单粒小麦以及二棱有稃大麦。而玉米则一般认为起源于中北美洲，约在公元前4000年前，当地的科奇斯文化的居民就开始种植玉米，玉米从一种不为人知的野生黍类成了世界第三大粮食来源。