所谓草原生态系统，它主要包括植物、动物、微生物等生物因子和日光能、矿物元素、水分等非生物因子，而且有人类生产劳动的不同程度的干预，是不断地进行着物质和能量流动的错综复杂的网络结构。其中，绿色植物是初级生产者（或称第一性生产者），它从土壤吸收矿物元素和水分，通过光合作用制造有机物质，所提供的净生物量（或称净第一性产量，见森林生态系统），是一切家畜和野生动物所需营养物质的最基本的来源。草食动物是一级消费者，是草原生态系统中的重要组分。因为它能够把所采食的植物体转化成肉、奶、皮、毛等产品，也可称做次级生产者（或第二性生产者）。而这两个营养级间的转化效率（或称生态效率）会因为科学技术和生产水平有所差异，通常是1/5～1/10。
在这种生态环境中，草食动物不但能把植物有机物转化为动物产品，从而提高系统内物质与能量的转化速度外，而且通过放牧行为如采食、践踏、排泄粪尿等对草地产生影响。以草食动物为营养源的肉食动物是二级消费者。在草原生态系统中如狐、貂及啮齿类动物的天敌等肉食动物属于这一营养级。它在整个草原生态系统中，与草食动物相比虽居次要地位，但对维持生态平衡有重要作用。植物或动物的尸体通过微生物的分解，有机物被矿化为简单的无机盐类返回土壤，这类微生物被称为分解者。绝大部分分解者尽管没有直接的提供产品，可是它是促进营养物质再次循环和活化生态系统的重要因素。
为了方便研究，一般把草原生态系统分解为若干亚系统，比如初级生产亚系统、次级生产亚系统。每一亚系统内又可包含若干次亚系统，如初级生产亚系统中的天然草地次亚系统、人工草地次亚系统等。每个级别的系统都是因若干具体的组分构成，比如初级生产系统中的豆科牧草及禾本科牧草次级生产系统中的牛、马、羊等。