早期的摄影艺术与绘画有着千丝万缕的联系。画意摄影曾经风靡各国，统治世界摄影沙龙长达30年之久。但是，就在画意摄影不可一世、故步自封之时，欧洲摄影界却孕育着一场“革命”，它的发起者是亨利·爱默森(HenryEmerson，1856～1936)。
一、《自然主义摄影》
正如一位作家所描写的那样：“仿佛是一枚炸弹落在一个茶话会上”。这个“茶话会”，就是鲁宾逊及其同伴故步自封的世界。而这枚“炸弹”，就是爱默森的《自然主义摄影》。
爱默森1856年出生在古巴，母亲是美国人，父亲是英国人。他童年生活在美国，以后到了英国，他学习医学并获得医生资格。
1882年，爱默森对摄影产生兴趣，拍摄了许多朴素的照片：由薄雾、水光和平坦的地平线构成的土地，渔夫、船夫、割芦苇的人和矮小的农夫点缀其间。这些有关农村风光和农民生活的摄影作品，好像一股清新的空气吹进了当时的摄影沙龙，受到人们的注意。此后，爱默森开始在英国各地活跃起来，成为摄影界的名人。
1886年，在摄影俱乐部的一次集会上，爱默森发表了题为《摄影是写实的艺术》的演说，对画意摄影进行了猛烈的抨击。他把画意摄影称为“支离破碎”的拙劣手法，认为它全靠剪辑与合成来拼凑照片，题材陈旧且内容空洞，使摄影完全沦为了绘画的奴婢。他还认为，画意摄影倡导人鲁宾逊的著作，是“艺术方面谬论的集中表现”。
在1889年所写的《自然主义摄影》一书中，爱默森倡导“自然主义”摄影。他认为没有一种艺术可以像摄影那么精确、细致地反映自然。摄影是一门独立的艺术，摄影家模仿绘画的题材和方法是不可取的。摄影应回归到自然中寻找灵感，以写实的手法来表现自然美的形象，并通过构图、用光、聚焦等摄影手段来取得艺术效果，而不是运用叠放、拼接和翻拍的方法。
摄影还应当与人的视觉相一致。爱默森是一位由医生转业的摄影家，他指出，在某一时间内，眼睛通常集中于景物的一个部位上。视觉里的景物，是中心部分清楚，边缘部分模糊。因此，影像全部清晰是不符合科学的。让某些物体清楚些，某些模糊些，效果将会更合乎自然，更接近于真实。
爱默森投下的这枚“炸弹”，从根本上动摇了画意摄影，从而引起鲁宾逊及其同伴的不满。他们反驳说，爱默森丝毫想像力也没有，“健康的眼睛永远不会把景物的任何部分看成是虚的”，摄影也永远不会合乎真正的自然。按地面景物曝光的底片，天空部分必然曝光过度，没有层次。但是，将一张底片按天空曝光，另一张按地面的景物曝光，再将二者进行叠拼放大，所得结果会更接近于原来的景物。
这场自然主义摄影与画意摄影的论战，进行了整整五年，双方集中了最强的火力进行抨击。
二、戏剧性的变化
奇怪的是，正当“革命”快要成功之时，爱默森却突然退缩了。1891年，他在一本名为《自然主义摄影的灭亡》的小册子中，全盘否定了自己原先的观点和理论。他写道：
我一度认为，像自然那样真实的明暗度是可以获得的，而且还可以通过显影来任意加以改变。但是，这实际上是办不到的。
爱默森戏剧性的变化，令所有人都始料未及。产生这种变化的原因，是由于他得知摄影有其固定的影调范围，摄影者所能控制的限度是有限的。
后来的评论家这样评论爱默森，说他的这一行动体现了他的诚实，因为艺术本来就不是自然的翻版。所以，他对摄影的贡献并没有因此而动摇。
爱默森第一个预见到摄影会成为一门独立的艺术，要求摄影探索自己的艺术语言，获得真正艺术的尊严，从而使摄影摆脱了绘画的束缚。作为根据摄影特性研究摄影美学的开拓者，他的摄影“纪实性”观点，揭开了现代摄影的帷幕。