目前，人类所掌握的化学元素，连同人工合成的元素一起已有109种。在寻找新元素的道路上，许多有才干的科学家贡献了毕生的精力。18、19世纪瑞典化学家席勒、伯齐利乌斯各发现4种元素，19世纪德国化学家拉姆塞发现5种元素，而独占螫头的应推英国大化学家戴维(1778～1829)。戴维竟在短短的4年时间内发现7种新元素，它们是钾、钠、钙、鳃、钡、镁、硼。
亨弗利·戴维于出生在英格兰彭赞斯城附近的乡村，父亲是个木器雕刻匠。1798年戴维到一个气体疗病研究所实验室当管理员。1799年4月，戴维制取了一氧化二氮(又名笑气)。有人认为它是一种有毒气体，又有人认为它能治疗瘫痪病。通过戴维亲身的体会，他知道这种气体显然不能过量地吸人体内，但少量的可用在外科手术中作麻醉剂。随后他将这试验的过程和亲身的感受及笑气的性质写成小册子。许多人读到这小册子后，为戴维的介绍所吸引，好奇地以吸入笑气为时髦。戴维的名声就随着笑气而宣扬开了，许多人争先恐后地来结识戴维。此时他仅22岁。
1801年初，经多人推荐，戴维被皇家科普协会聘请。到职后第六个星期就升任副教授，第二年又提为教授，成为第二任化学教授。不久，对木灰电解的成功，使戴维从木灰中得到了一种新的元素“钾”。紧接着他采用同样方法电解了苏打，获得了另一种新的金属元素，这元素来自苏打，故命名为钠。
从1808年3月起，他进而对石灰、苦土(氧化镁)等进行电解，开始时他仍采用电解苏打的同样方法，但是毫不见效。又采用了其他几种方法，仍未获得成功。这时瑞典化学家贝采里乌斯来信告诉戴维，他和篷丁曾对石灰和水银混和物进行电解，成功地分解了石灰。根据这一提示，戴维将石灰和氧化汞按一定比例混和电解，成功地制取了钙汞盐，然后加热蒸发掉汞，得到了银白色的金属钙。紧接着又制取了金属镁、锶和钡。
在这些成绩之外，戴维还发现了伟大的科学家法拉第。由于戴维的帮助，法拉第来到了皇家科普协会实验室，由一个贫穷的订书工变成戴维的助手。虽然戴维在晚年，曾因嫉妒法拉第的成就而压制过他，但是不能不承认正是戴维对他的培养，为法拉第以后完成科学的勋业创造了必要的条件。
戴维生活的时代，工业革命在英国蓬勃地展开。燃料普遍以煤代替木材，大大刺激了煤矿的开采。然而瓦斯爆炸时常发生，它像魔鬼一样使矿工不寒而栗。矿主和矿工组成的“预防煤矿灾祸协会”，久仰戴维的大名，登门请求戴维帮助。戴维立即亲赴矿场分析这一爆炸性气体，证明可燃气体都有一定燃点，而瓦斯的燃点较高，只有在高温下才可能点燃爆炸，通常由于矿井中点火照明而引爆了瓦斯。针对这点，戴维制作了一种矿用安全灯，并亲自携带此灯深入最危险的矿区作示范。戴维的发明很快被推广，有效地减少了瓦斯的燃爆，深受矿工们欢迎。这时有人劝戴维保留这一发明的专利，但是他拒绝了，他郑重申明：“我相信我这样做是符合人道主义的。”由此可见他从事科研的目的。