自辽、金、元、明、清先后在北京定都，北京就成为我国北方地区，乃至全国的政治、文化和经济贸易中心，自然也演变为一座巨大的消费城市。
都市巨大的消费需求，吸引了各地的商贾云集。一时商铺剧增，商品荟萃，更加刺激了古都北京的商业活力，促进了北京的商业发展，也加剧了北京的商业竞争。
辽金时期的蓟城，对字号没有太多的讲究。城内有专门进行手工业产品制作的"坊"，"坊"内分布着几十个"行"，如大米行、生铁行、小绢行、杂货行等。北城地区即宣武区和平门、宣武门一带，有专门进行交易的"市"，市场交易的时间、地点、交易范围还受到政府所限制。
元大都城的商业贸易已经不受"坊"的限制，东单、西四、鼓楼前，以及什刹海沿岸都出现了繁华的商业区，有米市、铁市、皮毛市、马牛市、骆驼市、珠子市、沙刺（珊瑚）市等同行集中的"行市"。
明清时期，北京北城的地安门外--钟鼓楼一带、东单--王府井--东四--隆福寺、西四--西单、宣武门--正阳门--崇文门"前三门"外等地区，及北京各城门外关厢地区，先后形成了多个繁华的商业区。
商业的逐渐繁荣和发展，商号的密集，使各商家开始考虑为自己的店铺冠以一个字号，以作为商铺和所售商品的标识，以及竞争和自我保护的手段。至此北京的一些老字号就诞生了。