我国古代，人们根据乐器的制作材料，把乐器分为金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类，统称八音。为了记忆方便，还编歌曰：“匏土革，木石金，与丝竹乃八音。”
“金”，古时称铜为金。凡是铜制成的打击乐，如钟、铃之类都属金类。苏东坡在《石钟山记》中提到的“无射”、“歌钟”，可谓是金中之名牌，湖北隋县出的曾侯乙编钟，更是当今的罕世稀宝。“革”是皮革，可制鼓，是重要的打击乐。钟鼓在祭祀、歌舞、庆贺中常用，战争中也少不了它。《荀子•议兵》中曰：“闻鼓声而进，闻金声而退。”可见他们是战争中重要的指挥工具。古小说中也常有“鸣金收兵”之类词。
“丝”就是弦乐器，丝就是弦。古代弦用生丝制成，表面涂以胶质，使之牢固，发音清脆。如“琴、瑟、筝、琵琶”等都属此。“丝”这种乐器历史悠久。春秋时伯牙弹的《高山流水》就是古琴曲，弹的就是琴。“竹”是管乐，用竹子制成而得名。
如“箫、笛、竽、筑、笳等乐器，“滥竽充数”中的南郭先生装模作样吹的就是竽，故事发生在公元前的战国，可见“竹”这种乐器古已有之。
古人又常把“丝”和“竹”合用，成为我国民间乐器的一种，流行全国。它是以笛、笙、二胡、三弦、琵琶、扬琴等为主，辅之以板鼓而不用锣鼓。传统名曲有《云庆》、《四合》、《三六》等。四柱合称，又是古代音乐和现代音乐的总称。
“石”是用石或玉石制成的磬一类乐器，因大小厚薄不一，敲击时发出音面有高低，故古人常用之。《书•舜典》中载：“于矛击石拊石，百兽率舞”。孔传：“石，磬也”。“土”是用陶土制成的乐器，既可盛酒，又可当奏器，如“缶”，“埙”一类乐器。
《廉颇蔺相如列传》中，蔺相如就请秦王击缶。缶，盛酒浆的瓦器，是古乐器的一种。“木”是用木材制成的乐器古代的敔，柷就属于此类。现代的木鱼、梆子也属此，是打击乐之一，多用来伴奏节拍。
敔，亦称楬，周代已有，形如伏虎状。柷形如方斗，上广下狭。这两种乐器多用于乐曲始终之时。“匏”是葫芦科的植物果实晒干后作成的乐器，如笙，簧之类，是吹奏乐之类。
所谓的八音其实就是八音分类法，是在周代是根据不同乐器的不同材料分类而成。也就是我们所熟知的金石土革丝木匏竹。
如果是按照演奏手段来进行划分的话，那么就是包括的会比较广泛，有打击乐器同时还会有弦乐器和管乐器。
八音成为后来中国古代各个朝代对各类乐器的统称。
金是金属制作的乐器，一般指的是铙、钟还有曾侯乙墓之编钟。钟又称之为铙，也是我国最早的打击器乐。曾侯乙墓出土的编钟也对我国音乐史产生了巨大的影响。
石则指的是磬类乐器，在曾侯乙墓也出土过编磬。在八音分类法中金和石是被排在首位的，也可以看出它们的地位至高无上。
土和革就是埙和鼓，吹奏乐器和打击乐器。埙的发展也凸显了我国音乐史上的音阶发展过程，而鼓最早是由陶土制成的，到后来才慢慢发展起来。
丝就是琴瑟筝筑等拨弹类的乐器。而我们目前所见的琴最典型的依旧是曾侯乙墓出土的七弦琴。而古筝、筑等乐器的发展也深受人们喜欢。
木指的是柷与敔，同属于击乐器；匏指的笙和竽，多指吹管乐器。竹指的是籥、篪与排箫。
八音分类法对于我国音乐史上的意义非常重大，而且也因为有了分类而更好分辨各种乐器和用法与材料，是我国音乐史上的一大进步。