生活在海边的人都非常熟悉海水的涨潮落潮。一般来说，海潮的涨落规律恰好符合月球的周日视运动，如月球经过当地子午圈后的45分钟左右应该是涨潮的高潮时期。换句话说，如果月亮在某个地方的上空时恰好是涨潮时期，那么，月亮再次到达那里时还是涨潮时期，月复一月，年复一年都是这样。
现在大家应该明白了，潮汐是因为月球引力对海水产生了影响，月亮在海洋上空时便会吸引当地的海水。有些难以理解的是一天会出现两次涨潮，不仅对着月亮的地方会发生涨潮，背着月亮的地方也会发生涨潮。在回答这个问题之前，我们先回忆一下前几章关于引力的内容：引力大小和距离的平方是反比关系。换句话说，距离月球越近，受到的引力越大，反之亦然。因此，地球朝着月球的一面受到的引力比较大，而背对月球的一面受到的引力比较小。这种差异使得地球的受力不均，好像有一股力量将地球压扁了，而扁的方向恰好正对着月球和背对着月球，这就引起了自然现象中常见的潮汐。
大洋潮汐是在月球、太阳等天体引力作用下所产生的，在万有引力的作用下，月亮对地球上的海水有吸引力，人们把吸引海水涨潮的力叫引潮力，地球表面各地离月亮的远近不一样，所以，各处海水所受的引潮力也出现差异，一般正对着月亮的地方引潮力就大，而背对着的月亮的海水所受引潮力变小，离心力变大了，海水在离心力的作用下，象背对月亮那面跑，于是也会出现长潮，由于天体是运动的，各地海水所受的引潮力不断在变化，使地球上的海水发生了时涨时落的运动，从而形成了潮汐现象。
如果想要详细解释这个情况，一定会涉及一些运动规律，本书只是提纲挈领的说明而已，不会如此深入研究。不过，需要补充的是：如果月球只对地球的一个方向产生引力，那么，不久之后它们就会相撞。不过，因为月球绕着地球转动，所以引力的方向一直在变化，所以一个月的时间大约会让地球远离平均位置5000千米。
有些人可能会想，既然潮汐是这样来的，那么月球一定形成了经过子午圈之后出现高潮，在地平线上时形成低潮的规律。其实，事实绝不是这样，有两个原因：第一，地球上的许多水会有强大的惯性，这使得潮汐现象要比月亮位置的相对变化出现的晚一些。有时候，等到月亮离开子午圈之后，潮汐现象还会持续下去，这类似于投掷石头后，石头还会继续运动一会儿，而水的动力推动波浪使其高于海岸；第二，大陆对海潮的影响。海潮遇到大陆之后方向会发生变化，但方向的转变需要时间。因此，我们对比各地潮汐会发现，它们并不规则，都有些延迟。这个延迟时间大约是前文所说的45分钟。
与月球一样，太阳也会引起潮汐，但没有这么强的效果。根据引力的平方规律我们能算出引发潮汐的能量，还能比较太阳和月球引起潮汐能力的区别。值得注意的是，当新月和满月时，月球和太阳的引力在同一条直线上形成合力，所以会出现最高潮和最低潮。只要是住在海边的人们都十分熟悉这种情况，他们称其为“大潮”。当上弦月和下弦月时，太阳的引力将月球的部分引力抵消了，所以海潮不会涨得太高，也不会落得太低，这被称为“小潮”。