湿度是一个似乎很难捉摸的概念，它的变化与天气晴雨的关系十分密切，这在古人是有经验的。
古代测定燥湿的方法有多种，王充在《论衡》中记述了另一种判断燥湿的方法：“天且雨，蝼蚁徙，蚯蚓出，琴弦缓。”其中“琴弦缓”属于人们可以测量的物理现象，据此可以预报晴雨天气。王充还对寒温的传播，从“气”的角度探讨热的传导的问题。他明确指出，热是靠气来传导的，越远，热在传导中损失就越大，因而渐微。
西汉时期曾经有一种天平式的验湿器。《淮南子•天文训》记载：“燥故炭轻，湿故炭重。”可见当时已经知道某些物质的重量能随大气干湿的变化而变化。又记载：“悬羽与炭而知燥湿之气。”说的就是天平式验湿器。
天平式湿度计的构造很简单：只要用一根均匀的木杆，在中点悬挂起来，好像两边分别挂上吸湿能力不同的东西，例如一端石子，另一端为咸海带；或者一端用淡水浸过又经晒干的棉花球，另一端为盐水浸过又经晒干的棉花球等。再使两端等重，天平平衡。
当大气里湿度大了，吸湿能力强的一端因吸入较多的水分而变重了，天平就倾斜，这就预示着可能要下雨了。这种湿度计具有简便易做的优点，而且也还灵敏，是人类最早的湿度计。
对于这种验湿器的结构与原理，《前汉书•李寻传》中说得尤其具体：把两个重量相等而吸湿能力不同的物体如羽毛与炭，或土与炭，或铁与炭分别挂在天平两端，并使天平平衡。当大气湿度变化，两个物体吸入或蒸发掉的水分多少互不相同，因而重量不等，天平失去平衡发生偏转。
这种验湿器简单易制，使用时间很长，甚至在20世纪的农村气象站也还沿用，可见它具有很强的生命力。在欧洲也有过这种验湿器，那是15世纪才发明的，比我国迟了1600多年。
大气湿度变化引起琴弦长度的变化是很微小的，难于察觉的，但反映在该琴弦所发的音调高低的变化却是十分明显的。这里可以说已经孕育着悬弦式湿度计的基本原理了。
黄履庄在1683年制作成功了第一架利用弦线吸湿伸缩原理的“验燥湿器”，即湿度计。
它的特点是：“内有一针，能左右旋，燥则左旋，湿则右旋，毫发不爽，并可预证阴晴。”黄履庄发明的“验燥湿器”有一定的灵敏度，可以“预证阴晴”，具有实用价值。“验燥湿器”可以说是现代湿度计的先驱。