朝代不同，字也不同。所谓“兵符”，又叫做“
虎符”。
秦始皇时代绝大部分是
小篆：“兵甲之符，右才（在）君，左在杜。凡兴士披甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧之事，虽母（毋）会符，行殴（也）。”意思是：“右半符存于君王之处，左半符存于杜地（故址在今西安市南）的军事长官手中，凡要调动军队五十人以上，杜地的左符就要与君王的右符会合，才能行军令。但遇有紧急情况，可以点燃烽火，不必会君王的右符。”
或者错金铭文四行：“甲兵之符，右在王，左在新。凡兴士披甲，用兵五十人以上，必会王符。燔燧事，虽毋会符，行殴。”
或者更少：“甲兵之符，右才（在）皇帝，左才（在）
阳陵。”或者为小篆，左右两半铭文相同：“甲兵之符，右在皇帝，左在
东君。”
汉代虎符上的铭文大多刻于虎背上，采用错银书，用篆书刻写“一、二、三、四、五”等字样。
除了秦代，后来发展一般都是图形。虎符为中国古代帝王授予臣属兵权和调发军队的信物。铜制、虎形、分左右两半，有子母口可以相合。右符留存中央，左符在将领之手。王若派人前往调动军队，就需带上右符，持符验合，军将才能听命而动，军队不执行执皇帝金符节者行兵令，除皇帝亲临现场调兵。之所以叫虎符，就是因为它的形状是老虎造型。虎符到了隋代被改为麟符，而到了唐代，
唐高祖为避其祖李虎的
名讳，又将其改为鱼符或兔符，甚至龟符。到了后世它逐渐演变成令牌等物，于是这种动物形状的兵符最终退出了历史舞台。