死海位于西亚以色列、巴勒斯坦和约旦之间的约旦—死海地沟最底部。约旦—死海地沟约长560千米，是东非大裂谷的北部延伸部分，这是一块下沉的地壳，夹在两个平行的地质断层崖之间。死海是地球的最低点，海拔负400米。死海因地势特低而积聚大量的矿物质，自古称为咸海，其海水盐分是一般海水的6倍，能产生极大的浮力和有治疗皮肤病的效用。
死海南北狭长，面积1000多平方千米，湖面低于地中海海平面392米，是世界上最低的地方。湖水平均有146米深，最深的地方有400米，所以湖底最深的地方，已经在海平面以下700多米了。
死海的北面有约旦河流入，南面有哈萨河流入，但是，却没有水道和海洋通连，湖里的水只进不出。由于死海所在地区炎热干燥，气温高，蒸发强烈，水分蒸发后盐分却留了下来。年深日久，湖中积累的盐分就越来越多了，使死海变成世界上最咸的湖泊，含盐量高达25%～30%，就是说5千克湖水中含有1千克盐，是一般海水含盐量的6~7倍。
由于含盐量高，湖水的比重超过了人体的比重，所以在死海中游泳的人平躺在水面上也不会下沉，甚至可以躺在水面上静静地看书。因为死海中含盐量太大了，所以湖水里除了某些细菌以外，其他生物都不能生存，沿岸草木也很稀少，湖泊周围死气沉沉。大家也就把它叫作“死海”。
死海的形成，是由于流入死海的河水不断蒸发、矿物质大量下沉的自然条件造成的。原因主要有两条，其一，死海一带气温很高，夏季平均可达34℃，最高达51℃，冬季也有14℃～17℃。气温越高，蒸发量就越大。其二，这里干燥少雨，年均降雨量只有50毫米，而蒸发量则是140毫米左右。晴天多，日照强，雨水少，补充的水量微乎其微，死海变得越来越“稠”，沉淀在湖底的矿物质越来越多，咸度越来越大。于是，经年累月，便形成了世界上最咸的咸水湖——死海。
其实，“死海”是个大盐库，光是食盐的蕴藏量，据说就足够全世界的60亿人吃2000年。此外，死海中还含有多种盐类，如氯化镁、氯化钙、氯化钾、溴化镁、溴化钾等等，都是重要的化学原料。近年来，死海沿岸已兴建了一些化工厂，开发这些宝贵的天然资源。在死海沿岸，盐堆积成奇怪的形状，看上去很像雪人。
人们还在死海发现了《旧约全书》的抄本，人们称之为死海古卷。死海古卷远在公元前1世纪的时候就被藏在死海西北的山洞中。因为这个地方离死海很近，所以就称这本古卷叫死海古卷。它是在1947年才被发现的。古卷抄在羊皮上面，距离今天大约有2000多年以上的时间。在这以前，世界上最古老的旧约圣经抄本也不过是约900~1000多年以前的抄本，名叫马素列古卷。死海古卷包括《圣经》中除了《以斯贴》之外所有《旧约全书》的抄本。此外还有回忆录、赞美诗及其所属教派的情况介绍等。这些古卷比以前所发现的任何《旧约全书》抄本都要早至少1000年，而且是极具价值的希伯来语和阿拉来语文字手写体的范本。