虽然不同国家对乌鸦的理解不同,却往往和“死”这一意象密切相关。究其缘由,还是因为乌鸦生性比较凶残,又喜欢吃腐肉,所以有尸首出现的时候,乌鸦往往第一个到场,这就给人们一种错觉:乌鸦可以预示灾难或死亡。
除了预示死亡,乌鸦作为一种古老的动物,在《圣经》中就有它的存在。在《圣经》列王记上17章4-7中,记载了乌鸦叼饼和肉给先知伊利亚的故事。
你离开这里往东去,藏在约旦河东边的基立溪旁。你要喝那溪里的水,我已吩咐乌鸦在那里供养你。于是以利亚照着耶和华的话,去住在约旦河东的基立溪旁。乌鸦早晚给他叼饼和肉来,他也喝那溪里的水。
在北欧,乌鸦却成为思想(Hugin)和记忆(Munin)的化身,传说众神之主奥丁一只眼睛睁开可以观察到全世界,另一只眼睛永远关闭。当他睁开的眼睛被宇宙遮挡看不见的时候,就派站立他左右两肩的两只乌鸦去巡视天下,因此众神之主奥丁对天下的事情无所不知。
乌鸦在国际上的文化形象和中国一样是矛盾的:古希腊神话影响了南欧洲早期文明的大部,传说太阳神阿波罗与格露丝相恋,派圣鸟去监视格露丝的操守,一天圣鸟看到格露丝与其他男子往来,以为她与其他男子有染,就回来向阿波罗报告,阿波罗一怒射杀了格露丝。而后证实格露丝并未和其他男子私通,阿波罗又怒贬圣鸟,令其洁白的羽毛变成黑色,这便是乌鸦的由来,乌鸦由此背上了欺骗的恶名。在英语中eat crow——意为自己打自己的嘴巴。[9]