1941年12月7日，日本联合舰队偷袭美国太平洋舰队海军基地珍珠港，随后美国正式向轴心国宣战。但是在此后的二战进程中，美国没有第一时间打击仇敌日本，反而是先去击败德国，这被称为“先欧后亚”、““欧洲第一”。其实“先欧后亚”的战略不是美国遭到日本偷袭之后才制定的，在1941年3月就已经确定了，用当时的美国总统罗斯福的话说就是“欧洲第一，这是美国在任何时刻都确定不移的战略方针”。而“先欧后亚”政策的出炉是多种原因综合的结果。
首先美国参与二战一个最重要的原因就是争夺世界霸权。美国从建国开始就是一个野心勃勃的国家，很短的时间内就从北美十三块殖民地扩张为地跨太平洋和大西洋的大国，1812年美国甚至于妄图吞并加拿大地区，只不过被英国轻松击败，之后美国提出的“门罗主义”不过是美国自感实力不足，只能窝在美洲自保的权宜之计罢了。
自工业革命之后，欧洲一直是世界的中心，想成为世界霸主必须要控制欧洲。1914年到1918年的第一次世界大战是美国对于世界霸权的第一次争夺，不论是巴黎和会还是国联的建立都包含了美国的政治图谋，只不过当时英法的实力依然强劲将美国又赶回了美洲，而二战的爆发又再次让美国看到了机会。当年抵制美国势力扩张的英法两国，法国已经在1940年6月22日战败投降；英国面对德国的攻势也不得不向美国低头，1941年8月14日签订的《大西洋宪章》可以说是英美两国对于“世界领导地位”权力交接的一个标志性事件。因此为了世界霸权，美国必须先集中全力解决欧洲问题。
其次从军事角度考虑先击败德国也是最优选择。德国可以说是轴心国中唯一的工业强国，1941年底的时候，德国武器生产就已经是世界第一了，再加上德国占领的欧洲领土、资源，可以说是后劲十足、潜力巨大；而日本的工业实力在欧美强国眼中就是个笑话，中国人民的坚决抗战让日本深陷中国战场不可自拔，日本威胁性已经不大了。
按照美国军方的预计如果先对付日本，受限于太平洋战场的环境，美国会陷入夺岛作战之中，最少要花费两年时间才能击败日本。而在欧洲战场，英国和苏联能不能独自顶住德国两年时间是很让人怀疑的，一旦英国和苏联任何一国战败，美国就难以插手欧洲了；另外有了两年的空档，德国可以从容的消化战争成果，威胁会更加巨大，因此美国要先消灭德国纳粹。
再次从外交角度考虑美国要先出兵欧洲。实话实说二战中盟国阵营真正居于领导地位的还是美、英、苏三国。美国参战之前，英国被德国潜艇、飞机封锁，已经陷入物资短缺的境地；而苏联更是独自对抗纳粹德国数百万大军，丧军失地，大败亏输，都需要美国的出兵支援，对于“先欧后亚”英国和苏联都是全力支持的，1941年底的《泰晤士报》上就明确指出“盟国认为胜利意味着首先击败德国，华盛顿、伦敦和莫斯科对这一基本目标的观点完全一致”。所以为了笼络住最重要的两个盟友，美国也要出兵欧洲。
最后从经济角度考虑对于美国来说也是欧洲重要。二战爆发前，每年美国同欧洲的贸易额是22亿美元，美国同亚洲的贸易额才10亿多美元，而纳粹德国对于西欧的占领以及潜艇封锁切断了欧美贸易；另外二战前美国在西欧各地都有大量投资，这些资产基本上都被纳粹以各种借口没收了，美国资本家们损失惨重。同时美国的大城市和大工业生产基地集中在大西洋沿岸，从成本上考虑向欧洲投入力量更合适一些。