如果小明王昭告天下，自己禅位给朱元璋，那么小明王存活的概率很大，至少再活几年不成问题。陈友谅的儿子陈理投降朱元璋后，被老朱派到朝鲜去居住，赐封为陈王，一直活到永乐六年才死去。对敌人之子，朱元璋尚能网开一面，对于傀儡小明王，朱元璋实在不屑于杀之以增恶名。小明王除了拥有一个名号外，其它一无所有，一个真正的王必须要有军队支撑，小明王没有一支嫡系部队。
元末之际，天下大乱，群雄并起，正是改朝换代之时。河北韩山童是明教重要的领袖，他广招信徒，酝酿起事。然事情泄露，韩山童被杀害，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿逃脱。后韩林儿在刘福通的拥立下为小明王，国号宋，建立龙凤政权。朱元璋是红巾军郭子兴的部下，后来独立出来自成一系，但在名义上归小明王管。
朱元璋据有南京后，他面对的最大敌人不是元朝，而是陈友谅、张士诚、方国珍这三支友军。陈友谅虽有大志，他一面兴兵伐朱元璋，一面从兵擒杀小明王，意图取而代之。朱元璋则派兵救了小明王，被小明王册封为吴王，统领江南地区的义军。陈友谅见没有擒住小明王，于是自立为帝，建立汉国，再派出六十万大军攻击朱元璋。
朱元璋最终击败了陈友谅、张士诚、方国珍三支割据势力，这时小明王的地位就很尴尬，他身为天子却不得不受制于朱元璋。小明王如果是一个聪明人，他就应该知道楚义帝的下场；他就要及时学习汉献帝，禅位以求生。以朱元璋的性格，他不会杀一个毫无实力的小明王，他的帝位是上天所授，跟小明王没有关系。
据《明史·廖永忠传》记载：初，韩林儿在滁州，太祖遣永忠迎归应天，至瓜步覆其舟死，帝以咎永忠。及大封功臣，谕诸将曰：永忠战鄱阳时，忘躯拒敌，可谓奇男子。然使所善儒生窥朕意，徼封爵，故止封侯而不公。这段话的意思就是杀小明王不是老朱的主意，是廖永忠为了邀功，故意杀了小明王的。要说威胁程度的大小，陈理比小明王更巨威胁，毕竟陈理以前是汉国的太子，对江南地区的百姓有号召力。小明至始至终都是一个傀儡，有何威胁可言？杀了小明王，只会给自己增加恶名，不如软禁终身好。