主要区别有，性质不同、目的不同、方式不同，生理效果不同，具体如下：
一、性质不同
1、节食
是指节制饮食，减少食物摄入。
2、绝食
绝食是禁食，指停止进食一切食物。
二、目的不同
1、节食
节食的目的是为了健康。例如，节食减肥、控制血脂。
2、绝食
是为了达到某种目的而进行的非暴力抵抗或者抗议的一种方式。
三、方式不同
1、节食
节食只吃限定的食物，或者减少食量。
2、绝食
绝食是停止进食一切食物，少量饮水。
四、生理效果不同
1、节食
专家表示节食不当会导致肠胃功能失调。从而会伤害肝脏、肾脏、心脏，还会导致腹泻。其抵抗力会急速下降，病毒会很容易侵入体内，击垮身体，重则致命。
2、绝食
当人停止进食，人体会缺乏钠，钠的缺乏在早期症状不明显，倦怠、淡漠、无神、甚至起立时昏倒。在禁食约三日后，饥饿感会减少甚至消失。人体会以其他方式维生，例如由肝脏抽取肝糖转化为葡萄糖，或者从脂肪中抽取脂肪酸，甚至动用蛋白质组织。由于脑部及神经系统需要葡萄糖，如果葡萄糖大量流失，身体会产生酮体。但脑部某些组织仍然只需要葡萄糖，故继续需要蛋白质。蛋白质继续流失的结果会导致死亡。
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