地形图上高程相等的点连接形成的闭合曲线称为等高线,这些线上的数字代表海拔高度。等高线的种类包括首曲线、计曲线、间曲线和助曲线,它们各有不同的用途。首曲线,也称基本等高线,是按照规定等高距绘制的细实线,用于展示地貌的基本形状。计曲线是每隔四个等高距加粗的粗实线,有助于地图上的高度读取和计算。间曲线(半距等高线)和助曲线(辅助等高线)则分别按照二分之一和四分之一等高距绘成,用于显示细微地貌,但通常只在局部地区闭合,不包括山顶和凹地的闭合部分。
在地形图上,除了悬崖,不同海拔的等高线不会交叉。等高线密集表示地面坡度大,等高线稀疏则说明坡度小。等高线法的运用可以追溯到18世纪,荷兰工程师克鲁基最早用等深线表示河流深度和河床状况,随后库尔格斯制作等深线海图,逐渐扩展到陆地地貌的表示。19世纪后,等高线法逐渐成为测绘地形图的标准方法。
在中国甘肃天水发现的战国末期放马滩木板地图上,虽然第五幅图中出现了类似等高线的闭合曲线,但并未广泛采用。西汉长沙马王堆地图则用填充条纹表示山脉,这表明等高线的表示方法可能更早出现。在地图上,示坡线作为与等高线正交的短线,指示斜坡方向,一端向上坡,一端向下坡。
等高线指的是地形图上高程相等的各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线。垂直投影到一个标准面上,并按比例缩小画在图纸上,就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线,所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔高度。