主观能动性为人类所特有，是人区别于动物的特点。对动物来说，不存在主观和客观的关系问题。虽然动物也有能动性，但不能称之为主观能动性。动物的活动和能动性，是无意识的，和它的生命活动是同一的。某些高等动物的活动，似乎也表现出某种“目的性”、“计划性”，能提前采取趋利避害的行动，但那只是一种在长期适应活动中形成的本能，它和人的有目的的自觉活动不同。
马克思曾经以“蜜蜂”与“建筑师”的比喻，生动地阐明了人和动物活动的显著区别。一切动物的行动，都不能在自然界打下它的意志的印记，只有人才能“通过实践创造对象世界”，支配自然界并为自己的目的服务。人的活动具有目的性、意识性和自觉性，表明了人对周围世界有着积极、主动的态度。
主观能动性多用于哲学当中，而在心理学中对应的概念是动机。