明清皇帝在平时一般是单独用膳。除夕，皇帝与后妃等女性成员吃团圆年夜饭（与男性家庭成员大年初一晚共同进膳），地点为乾清宫。皇帝的餐桌称为“金龙大宴桌”，摆放在乾清宫的宝座位置，其余餐桌按家庭成员备份高低依次往外排列。
年夜饭的膳食是非常丰富的，包括点心、热膳、冷膳、干果、酒膳、果茶等，以清乾隆四十四年除夕家宴皇帝的菜单为例，此次家宴的点心从宫中常用点心中选5种，如艾叶酥、到口酥、澄沙卷酥、脆麻花、蜜麻花等；
冷荤有挂炉肉、五香羊肉、五花肉、盐水鸡、馕肠子等18种；干果有蜜佛手、蜜红瓜饯、蜜黄瓜饯、蜜杨梅、蜜白樱桃等20种；冷膳有羊肉片、羊鸟叉、羊肝、挂炉鸭、烧鹿肉等20种；热菜有燕窝糟笋脍鸭子热锅、莲子八宝鸭子热锅、烧鸡肉片炖豆腐热锅、脍鱼翅、燕窝清蒸鸭等20种。
皇帝的御宴桌摆放各类膳食有109品，再加上各种汤膳、酒水，合计153品；皇后、皇贵妃、贵妃一人一桌；其余后妃二人或三人一桌，每桌膳食至少有37品。
下午酉时四刻左右，皇帝入宴，皇后等人在座位处向皇帝行礼。伴随中和韶乐响起，太监先摆热膳，然后依次上汤膳、酒膳、果茶等，皇帝与家庭成员们举杯互道新年吉语，其乐融融。
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古代皇帝的过年风俗
1、御笔赐“福”字，由清代康熙皇帝开始。每年在进入农历十二月初一后，皇帝会在重华宫淑芳斋或乾清宫西暖阁临案执笔写“福”字，第一张“福”字挂在乾清宫正殿内，然后依次贴在宫廷内苑各处。
皇帝赏赐王公大臣等官员“福”字时，均在十二月二十日后。赐福时，皇帝挥毫书“福”，然后两名太监面对面手持“福”字，受赐的大臣则跪在“福”字下面磕头谢恩，寓意满身是福。
2、大年初一，皇帝还要在太和殿举行“新年团拜会”，即大朝。当日天将亮时，王公百官在午门外集合，由礼部官员引导，按文东武西进入皇宫，穿过金水桥和太和门，进入太和殿广场，按照正、从一品到九品的品级顺序就位等候。
清代内务府的档案里，保存了很多皇帝的膳食清单，这些清单的内容非常详细，皇帝今天在哪里用膳，吃了哪些菜品，每道菜品用什么器皿盛放，做了多少量，都记载得非常清楚。
通常，皇帝每餐要有20多道菜肴，4种主食，两种粥(或汤)。菜肴以鸡、鸭、鱼、鹅、猪肉和时令蔬菜为主，以山珍海鲜、奇瓜异果等为辅。皇帝吃的米是专门培育的黄、白、紫三色米，以及各地进贡的上等“贡米”。同时，各地方的行政首脑每年还要按规定的数量上交鹿、狍、鹿尾、鹿舌、鹿筋、熊、野猪、野鸭、虎骨、鹅、腊猪、咸鱼、鲟鳇鱼、鲈鱼、栾色鱼、乳酒、乳油、燕窝、鱼翅、海参等，蒙古王公还要进献黄羊。山珍海味应有尽有。
在清代宫廷饮食中，最有代表性的莫过于慈禧太后的饮食。根据记载，慈禧太后的一餐通常有一百多道菜品，用来盛放食物的食器和餐具也非常考究。饭前，先进食瓜果、茶。在菜品中，猪肉类约有10种，鸡肉、鸭肉、羊肉各有数种，烤、蒸、炒等烹调方法俱全，御厨们还要绞尽脑汁，将菜品摆放成龙、凤、蝴蝶、花卉等各种吉祥的图案，或拼成“福”、“寿”、“万年”、“如意”等字样。慈禧的御厨中不乏“名厨、大腕”，比如王玉山，擅长“抓炒”，被称为“四大抓”——抓炒里脊、抓炒鱼片、抓炒腰花、抓炒虾。
中国皇帝“吃不饱”
从北齐开始，光禄寺成为专门负责宫廷饮食的机构，这种设置延至清代。隋唐还开辟了第二个御膳机构——殿中省尚食局。光禄寺主要负责祭祀用的食品、宫廷宴会的食品和在京官员的膳食，拥有职员数千人。殿中省尚食局则负责皇帝的日常膳食，其首脑为奉御，确保供应的食物符合皇帝的饮食禁忌。
皇帝用餐有一整套必须遵循的程序。以南宋为例。在皇帝将要进膳的时辰，在殿中省和皇帝用餐的嘉明殿之间，禁卫森严，不许闲人过往。殿中省有一人先高喊：“拨食！”随即出现10余位身穿紫衣的“院子家”，右手托着用黄色的绣龙布罩着的食盒，左手拿一条红罗绣的手巾，将食盒摆放在嘉明殿的膳桌上。皇帝的菜品端上来后，先要用银制品测试饭菜是否有毒，然后还要由专人“尝膳”，确定没有问题后，皇帝才能吃。
现在大家都是一日三餐，而清代的皇帝是一日两餐，早餐约在现在的6至8时，晚餐在下午的2至4时。每日，皇帝在用餐前，先要查阅膳食清单，上面写明哪样菜是谁做的，以备皇帝核查和点菜。皇帝所点的菜品，如果没有特殊说明要撤换，御膳厨房每次都要预备。在皇帝的膳桌旁还要另设一个几案，以备赏赐。皇帝用膳后，剩下的食品可以分赐给他人。
按理说，享用这么丰盛的膳食是种享受，可皇帝吃得并不尽兴。比如，清代的宫廷里有这样一条规矩，用餐的人不能表现出自己“喜欢吃什么”；即使对于非常喜欢的菜，也要严格遵守“吃菜不过三匙”的家法。
根据《周礼》的规定，帝王在进膳时要有音乐陪伴。后世虽然没有把音乐与皇帝的日常进食密切联系，却增添了显示皇帝尊贵的各种规矩。比如，皇帝要单独进食，如果他高兴，可以恩赐别人(比如：皇后、妃嫔、皇子女或宠臣)和他一同进餐。