富兰克林于1706年元月16日出生于美国
马萨诸塞州波士顿城的一个蜡烛商人的家里。他的父亲一共有17个儿女，他排行第15。富兰克林8岁入学，10岁就中途辍学，12岁那年，父亲让喜欢读书的富兰克林到他的哥哥詹姆士的印刷厂当学徒工。
富兰克林15岁那年，他哥哥和朋友一起办了一份叫《新英格兰新闻》的报纸，差不多每期都发表一些文学小品，很受读者欢迎。富兰克林虽然对他们写的文章很钦佩，但他却看不惯他哥哥的臭架子。富兰克林决定也写一写文章，别让他哥哥总是那样臭美。然而，富兰克林能把文章直接交给他哥吗？那样，他哥哥必定会连看都不看地将稿子撕得粉碎。怎么办？富兰克林决定变换字体，用化名写一篇小品，然后趁
天黑把稿子从印刷厂的门缝塞进去。他哥哥最先发现这篇稿子，认为文章写得很精彩。文章的署名是“莎伦丝·多古德夫人”，他哥哥感到奇怪了，他可从未听说过波士顿有这样一位“女作家”啊。朋友们审阅的结果是，纷纷同意先发表再说。在以后连续的几期，富兰克林的哥哥都会准时收到这位“夫人”的来稿，稿子写得很好，所以毫无例外地都被发表了。一时间，“莎伦丝·多古德夫人”成了家喻户晓家喻户晓：每家每户都知道。的名作家，文笔之优美、老练，使众多读者都相信：这位“夫人”一定是一位“名教授”，然而，整个小市镇，却找不到这样一位“夫人”和“教授”，最后，谜底终于揭开，原来这样一位集“夫人”与“教授”于一身的名作家，便是15岁的小学徒——富兰克林。这个谜底是富兰克林的哥哥破的，他哥哥出于好奇，决心破这个谜。于是，他算准“夫人”投稿的日期，然后，在印刷厂里整整坐了一夜，最后终于抓住了富兰克林。然而，哥哥不仅没有称赞弟弟的才学，反而把他臭骂了一顿。哥哥许多霸（bà）道的行为，使备受虐（nüè）待的富兰克林越来越无法忍受，他认为哥哥是一位“暴君”，终于在17岁那年，他挣脱了哥哥的束缚（fù），离开了故乡，独自一人到
费城去谋生。
富兰克林在培养自己的写作能力方面有独特的办法。当他读完一篇好文章之后，他就把这篇文章的内容写成详细的提纲，过几天之后，他不看原文而根据提纲把文章写出来，然后把自己的文章与原文相比较，作一些更正和修改。在这样的训练中，他发现自己的词汇量不多。他认为扩大词汇量的好办法就是写诗，于是，他试着把许多散文写成诗歌。过些日子他又把这些诗歌改写成散文，反复进行练习。通过这样刻苦的训练，富兰克林的写作能力提高很快。
富兰克林有不少著作，包括《废时论》、
《幸福论》、《奸商论》、
《教育论》等。其中以《
自传》和《穷人理查德历书》最有名。《自传》是一本叙述他的家庭身世的书，书中具体描述了他从一个穷孩子成为一个实业家、科学家、作家、发明家和革命家的奋斗的一生。
他的自传，自始自终皆如此亲切真实，所以其中琐（suǒ）细的轶事和训诲的部分，比历史事件的记述，来得有趣。此书文笔生动，风趣幽默，颇（pō）值一读，是美国文学史上反映18世纪北美殖民地人民觉醒和争取独立自由的一部优秀作品。200多年来，它一直为人们所喜爱，并被翻译成了各种不同的文字。