在世界上已知的近2万种藻类中，海洋中的藻类约有1万多种，它们分属于10个藻门，褐藻便是其中一类藻门的总称。
褐藻大约有900多种，大都生活在海水中。像海带、昆布、裙带菜、羊栖菜等人们熟悉的藻体较大的多细胞植物，都属于褐藻。
褐藻浑身都是宝。从褐藻体内可以提取出许多重要的海洋药物。
褐藻的含碘量十分丰富。像海带等褐藻，其含碘量比海水中碘的含量高10万倍。这一生物的浓缩作用对人类提取碘有重要的意义。医院里消毒使用的碘酒、放射科诊断疾病使用的造影剂、治疗单纯甲状腺肿的复方碘溶液等药品中含的碘，绝大部分都是从褐藻中提取出来的。
褐藻中含有微量的褐藻氨酸。褐藻氨酸降压作用十分明显。在动物急性降压试验中，给狗静脉注射84毫克／千克的褐藻氨酸盐，一分钟后，狗的血压可由开始的180毫米汞柱缓缓下降到110毫米汞柱。这种降压作用可维持4小时以上。如果此时再给以肾上腺素等升高血压的药物，可以看到褐藻氨酸有减弱和对抗升压药的作用。
从褐藻中可以提取甘露醇。甘露醇为一种白色结晶性的多醇糖。它大量存在于褐藻类植物体中，其中尤以海带中含甘露醇量为最高(其含量高达18％)。我们在市场购买干海带时，看到海带表面所挂的一层白霜，就是从海带中析出的甘露醇。甘露醇为医院里经常使用的一种渗透性利尿剂。将甘露醇溶液输入人体后，10分钟就可出现利尿作用。这种利尿作用可维持6～8小时。甘露醇注射液在医疗上主要用于治疗由脑瘤、头部创伤、脑缺氧等引起的脑水肿和颅内压增高，并可在大面积烧伤、广泛外科手术及严重创伤时，治疗急性少尿，预防急性肾功能衰竭。
减轻肥胖。褐藻中含有大量的褐藻酸。将褐藻酸与相同量的药物苯丙胺配制成药物，可以抑制肥胖症患者的食欲，从而达到减肥的作用。
褐藻中蕴藏着神秘的抗癌物质。癌症是人类健康的大敌。对于绝大多数癌症，人类基本上还是束手无策，缺乏良药。随着海洋药物的发展，从褐藻中寻找抗癌药物已经显示了可喜的苗头：从鼠尾藻中提出的一种酸性多糖成分，能抑制小鼠的艾氏腹水瘤；从萱藻中提出的药物，可抑制肉瘤生长。用褐藻提取物治疗癌细胞已经转移的病人，有68％取得了良好的效果。这些可喜的苗头，激励着人们去进一步地探索。