大陆边缘是指大陆与大洋盆地的边界地。包括大陆架﹑大陆坡﹑大陆隆以及海沟等海底地貌-构造单元﹐平行于大陆-大洋边界延伸千余至万余公里﹐宽几十至几百公里。它现代分布于各大洋周围﹐在地质历史时期中分布在古大陆与已经消失的古大洋之间的边界地带。大陆边缘可分为被动大陆边缘和活动大陆边缘。大陆边缘作为洋陆两大巨型地质、地貌单元的过渡地带，是板块剧烈活动带、地震发震带和物质交换带，汇集了全球90%的沉积物，也是各种地质构造活动与沉积作用记录的主要载体，还是海洋资源富集和海洋经济发展的主要场所，并与大陆架海域划界密切相关，因此，不仪受到地球科学界的高度重视，也量到各国政府的高度关注。也称太平洋型大陆边缘、主动大陆边缘、汇聚大陆边缘等。其陆架狭窄，陆坡较陡，陆隆被深邃的海沟所取代。地形复杂，高差悬殊。与被动大陆边缘位于漂移着的大陆的后缘相反，活动大陆边缘是漂移大陆的前缘，属于板块俯冲边界，地震、火山活动频繁，构造运动强烈。主要分布在太平洋周缘、印度洋东北缘等地。它在太平洋周围表现最为显着，故又称太平洋型大陆边缘。
大陆架比较狭窄，一般宽仅几十公里。海沟的两坡很陡，坡度达5°～10°，其中堆积着浊积物﹑硅质沉积﹑火山碎屑和滑塌堆积。由于大洋板块在海底处的俯冲作用，海沟及其附近的沉积物受到“铲刮”，而强烈变形，形成叠瓦状逆掩断层和混杂堆积。海沟和与其伴生的岛弧或山弧所构成的沟弧系也是大洋板块向大陆板块俯冲的产物。主动型大陆边缘集中了地球的最主要的地震活动，地震震源带勾画出了板块俯冲的三维空间产状(见贝尼奥夫带)。活动大陆边缘与相邻陆地上的构造带相平行，可进一步分为安第斯型大陆边缘，由海沟火山岛弧的大陆架和大陆坡构成岛弧型大陆边缘，由海沟与火山岛弧的大陆架和陆坡构成科迪勒拉型大陆边缘，后期具有平行海岸的转换断层。
大陆边缘（尤其是被动大陆边缘）又是全球最重要的沉积物聚集区，沉积量占海洋沉积物总量一半以上，富含油气等矿产资源。形成三种不同性质的大陆边缘：张裂型(被动陆缘)、俯冲型(主动陆缘)和剪切一转换型。 张裂型陆缘是稳定的并被厚的沉积物覆盖的边缘，主要分布在大西洋两侧，所以也被称为大西洋型边缘，反映了板块的裂谷一离散一沉降的构造过程俯冲J巨大的经济价值也加快了大陆边缘研究的步伐。根据板块构造理论，由于大洋板块的扩张作用、俯冲作用和剪切作用，型陆缘以慢烈的地震火山等构造活动以及深海沟为特，主要分布在太平洋周罔，所以也被称为太平洋型陆缘 剪切一转换型陆缘主要通过走滑断裂的剪切作用形成，特点简单，分布相对较少。
大陆边缘的演化可分为幼年期、成年期和老年期三个阶段。幼年期相当于沉积甚薄的新生大陆边缘。成年期为沉积巨厚、发育成熟的被动大陆边缘。至老年期,在俯冲作用下形成海沟，沉积层遭受褶皱、逆掩和叠覆，显示被动大陆边缘转化为活动大陆边缘。随着大洋关闭、大陆碰撞，老年期大陆边缘将留存于陆内。许多学者将大陆边缘类比于现代地槽，将板块俯冲和碰撞当作造山作用的动力。这样，大多数地槽褶皱山系可能由挤压变形的古大陆边缘沉积物构成。通过大陆边缘的沉积作用、岩浆活动、变质作用和构造挤压等，大陆地壳逐渐增长。大陆边缘是各种地质作用最活跃的场所，也是联系大陆地质和大洋地质的重要环节。大陆边缘的研究，可以为大陆和洋盆的形成与演化提供大量信息，在海洋地质学与地球动力学研究中占有突出地位。
