1912年，查尔斯·道森（Charles Dawson）给英国伦敦自然历史博物馆写了一封信，信中称他在萨塞克斯郡发现了“从猿到人的进化证据”，包括头盖骨、带有牙齿的下颌骨，骨头的周围还散落着石器工具，也许就属于最早的英国人。
要知道那个时候的英国，乃至全世界都沉浸在寻找人类起源证据的巨大热情中，道森的发现成功地引起了所有人的注意。初步的鉴定结果表明，化石呈现出深红褐色，与其周围的砾石颜色一致，有大约50万年的历史，最重要的是，它有着人类头盖骨和猿类下颌骨。研究人员认为，这个发现是伟大的，直接证明了人类起源于欧洲，足以载入史册，并用发现地的名字将其命名为“皮尔当人（Piltdown Man）”。
皮尔当人发现后的几十年，世界各地都发现了古人类化石，比如北京人、爪哇人、汤恩男孩，他们和皮尔当人有很大的区别，这使得研究者们不得不重新审视曾经的判断，皮尔当人造假的马脚逐渐就显露了出来。
1939年，古生物学家肯尼斯·奥克利（Kenneth Oakley）发明了“氟测年法”，由于骨骼会从土壤和水中吸收氟，所以如果是同一时期被埋葬骨骼，它们应该有着相似的氟含量，根据氟含量的多少，可以进行年代测定，其实这个鉴定方法和现在常用的放射性碳测年有着相似之处。10年后，氟测试被用在了皮尔当人化石的检测上，结果表明皮尔当人可能来自5万年前。英国那时候已经发现了其他5万年前的人类化石，与皮尔当人天差地别，皮尔当人的归属又一次成了学术界热议的话题。
牛津大学的人类学教授约瑟夫·维纳（Joseph Weiner）打算刨根问底，他在奥克利的帮助下拿到了化石原件，二人发现，下颌骨上的牙齿似乎有些异样，像是被重新安装过，其上还留有为了卡入齿槽而进行的打磨痕迹，对头骨、下颌骨、牙齿分别进行测年后，谜底揭晓了。
维纳发表的声明中明确写道：第一，三部分的年代不同；第二，骨头经过了油漆染色，伪造出与其所属地层一样的颜色；第三，头骨、下颌骨、牙齿都只是骨骼，并非化石。至此（1953年），20世纪最大的科学骗局被公之于众。
然而，故事并没有结束，1959年的鉴定结果更是让人大跌眼镜，放射性碳测年的结果显示，皮尔当人压根没有5万年历史，头骨的确属于人类，但顶多出自公元520年到公元720年之间，下颌骨和牙齿则来自几十年前的黑猩猩。
闹剧背后的时代背景和人为原因1916年，皮尔当人的发现者皮尔斯·道森去世，他并没有留下关于骗局的只言片语，他为何要制造这场闹剧人们不得而知。但是，客观来说，皮尔当人骗局的出现与当时的学术环境不无关系。
1859年，达尔文的《物种起源》出版后，受其影响的研究者认为，如果自然选择与进化论是正确的，那么肯定可以找到相应的化石证据，将猿与人联系起来，学术界对于找寻这种直接证据的渴求无比强烈。
在欧洲，比利时、法国和德国科学家率先找到了早期人类化石证据，比如1907年在德国发现的海德堡人下颌骨化石。英国人当然也不甘落后，亟需一块化石证明其在人类进化史上的地位。所以，在道森起初写给自然历史博物馆的信中，就有“它足以与海德堡人匹敌”的话语。
当时负责与道森一起挖掘化石的研究者，是自然历史博物馆的古生物学家亚瑟·伍德沃德（Arthur Woodward），人们推测，伍德沃德参与到了造假的过程中，是他提议将下颌骨、头骨和牙齿伪造成同一个个体，1912年向世界公布皮尔当人重大发现的正是伍德沃德，也是他将皮尔当人定性为“最早的英国人。”
其实，皮尔当人发现后，并不是没有学者对其提出过质疑，但是在“欧洲起源”的影响下，疑虑都被呼声淹没了。
比如早在1925年，也就是化石发现后的第13个年头，人类学家雷蒙德·达特（Raymond Dart）在南非找到了汤恩男孩，他距今大约250万年到200万年，远比皮尔当人更久远，而且人们发现，汤恩男孩的下颌骨并不像皮尔当人那样与猿相似，而是显示出变小的趋势，更接近现代人。
同一年，地质学家艾德蒙斯发现，皮尔当人出土地的砾石年代有明显错误，但是怀疑又一次没有得到重视。可以说，骗局制造者的精心设计、对质疑声的充耳不闻，交织而成了一场持续40年之久，声势浩大、漏洞百出，却能让很多人深信不疑的荒诞闹剧。