赵武灵王是战国时赵国的一位奋发有为的国君。他即位的时候，赵国正处在国势衰落时期，就连中山国那样的邻界小国也经常来侵扰，而在和一些大国的战争中，赵国常吃败仗，有亡国的危险。
在韩、赵、魏三国中，赵国地处北边，经常与林胡、楼烦、东胡等北方游牧民族接触，因此，对他们有着更多的了解。
在春秋至战国时期，华夏传统服装是长袍宽袖，不便于骑马射箭。而用来作战的战车十分笨重，只宜在较为平坦的地方作战，在复杂的地形中运转十分不便，众多的步卒也无力对付那奔驰迅猛，机动灵活的骑兵。
在和北方这些游牧民族的接触中，赵武灵王看到他们在服饰和兵器方面有一些特别的长处：穿窄袖短袄，生活起居和狩猎作战都比较方便；作战时用骑兵、弓箭，与中原的兵车、长矛相比，具有更大的灵活机动性。
赵武灵王深有感触地对手下说：“北方游牧民族的骑兵来如飞鸟，去如绝弦，是当今之快速反应部队，带着这样的部队驰骋疆场哪有不取胜的道理。”
为了富国强兵，赵武灵王提出“着胡服”、“习骑射”的主张，决心取胡人之长补中原之短。可是“胡服骑射”的命令还没有正式下达，就遭到国内许多皇亲贵族的反对。反对的人以“易古之道，逆人之心”为由，拒绝接受变法。
赵武灵王驳斥他们说：“德才皆备的人做事都是根据实际情况而采取对策的，怎样有利于国家的昌盛就怎样去做。只要对富国强兵有利，何必拘泥于古人的旧法。”
赵国有一个很有影响的老臣叫赵成，是赵武灵王的叔父，他思想十分守旧，他不但反对服饰改革，而且在家装病不上朝了。
赵武灵王心里清楚，要推行改革，首先要打通叔父的阻拦。他为了说服赵成，亲自到赵成家做工作，最终使他同意进行服饰改革。
赵武灵王冲破守旧势力的阻拦，毅然发布了“胡服骑射”的政令。赵武灵王号令全国着胡服，习骑射，并带头穿着胡服去会见群臣。
他还亲自骑马弯弓并露宿草原。胡服在赵国军队中装备齐全后，赵武灵王就开始训练将士，聘请擅长骑射的胡人充当教练，让他们学着胡人的样子，骑马射箭，转战疆场，并结合围猎活动进行实战练习。此外，还推广了养马、制革、设兽医和筹办草料等完整配套的制度。
在赵武灵王努力推动和亲自教习下，赵国的生产能力和军事能力大大提高，在与北方民族及中原诸侯的抗争中起了很大的作用。
从实施胡服骑射的第二年起，赵国的国力就逐渐强大起来。后来不但打败了经常侵扰赵国的中山国，而且向北方开辟了上千里的疆域，并设置云中、雁门、代郡行政区，管辖范围达到河套地区。
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