1842年12月23日，这位住在广州的晚清首富，写信给他在美国马萨诸塞州的朋友库欣，说如果他不是老得经不起折腾，他真的很想移居美国。同一天，他还在给另一位美国朋友罗伯特福布斯的信中说，“如果我现在是个年轻人，我会认真考虑乘船去美国，在你附近的某个地方定居。”
这位作家非同寻常。他是当时的中国首富，甚至被美国人《华尔街日报》视为世界首富。他就是19世纪中国最著名的人物之一，吴秉鉴。其资产在1834年估计为2600万银元。这个数字几乎是当年中国政府财政收入的一半。按照国际银价，这个金额相当于今天的50亿人民币。而且吴家在珠江边的豪宅，据说堪比《红楼梦》里的大观园。
吴祖上在康熙初年定居广东，开始经商。当吴秉鉴的父亲吴国迎到达后，吴家开始参与对外贸易。1783年，吴国迎迈出了重要的一步，建立了怡和公司，并给自己起了一个企业名称“关昊”。这个商号一直被其后人沿用，并在19世纪初成为国际商界一个响亮的名字。
1801年，32岁的吴秉鉴接手怡和的生意，事业开始迅速上升。我，吴炳建，成为广州尚虹公司的领导，——的总经理。
所谓行商，就是清政府用来垄断对外贸易的制度。港商的主要业务是承保外商货物，购买外商货物，制定进出口货物价格，保证外商船票和货物税的支付，代理政府控制外商，向外商传达政府法令，处理政府与外商的一切谈判。
1686年，广东地方政府招募了13名有实力的行商，任命他们在外国船只上与外国商人做生意，并代表海关征收关税。这就是历史上著名的“香港十三商”。1757年，清朝实行闭关政策，仅保留广州为对外通商口岸。这一重大历史事件直接促使十三行成为当时中国唯一合法的“对外贸易特区”，怡和自然是其中的佼佼者。
做外贸容易发财，但是做生意风险不小。研究表明，13个商人在不断变化，外国公司的平均寿命不到10年。从1760年到1843年的84年间，共有47家外国公司开业，而从1771年到1839年，有37家公司关闭或倒闭。许多行商因欠官税或外商债务而破产。破产、没收财产、监禁和流放司空见惯。
十三商破产的一个很重要的原因就是商业利润被政府占用了。在官方看来，行商就是一块肥肉，你可以找任何理由，甚至罚款。一旦发现外商违规，负有担保责任的行商将被处以50倍甚至100倍的货物税罚款。例如，1800年，一艘英国东印度公司的商船“休英格利斯”号由怡和保险公司承保。船上会计的个人物品被带上了岸，因为取出来之前放在一个铁箱子里。海关官员认为这是逃税。怡和提出交180银元，被海关罚款50次。
官员经常要求行商捐赠财产。遇有战争、水旱或皇帝生日，行商要主动捐钱，称为“捐”或“奉”。根据1773年至1835年的官方档案记载，行商共向朝廷捐银508.5万两，实际捐额应远不止此数。仅1833年，怡和的捐款据说就达50.2万英镑。
商人经常被官员个人勒索，稍有不慎，灾难性的。吴家曾被比作“肥羊”，另一位成功的商人潘石屹说：“宁为狗，不做商人的头。”业务资格的获得有时候并不是完全自愿的，一旦入行就无法退出。吴秉鉴要求退休，但要交90万银元才能让儿子接替他的位置，但官方还是要求他承担作为一个港商的所有责任。他不得不进一步表示，为了享受剩下的20%财富，他愿意把2600万银元中的80%捐给政府，但他还是拿不出来。
除了清朝的官员，外国人也不好。经销商变成风箱里的老鼠，两头受气。鸦片战争爆发前，吴秉鉴想充当调停人，避免战争的灾难。
鸦片战争的结束也是吴发迹的时候。1841年5月，清军大败，被迫向英军支付600万银元赎城，吴支付110万元。，主张赔偿2100万银元，其中300万为商家所欠，吴支付100万元。
对于商人吴秉鉴来说，既然无法改变现实，逃避就是唯一的选择。年过八旬的吴秉鉴看透了世态炎凉，于是想到了移居美国。
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